Psicosis posparto: trastorno grave que España trata con ingreso casi automático

En una sala de tribunales de Plymouth, Massachusetts, se está juzgando a Lindsay Clancy por la muerte de sus tres hijos. La defensa sostiene que actuó bajo los efectos de una psicosis posparto, un trastorno que habría desconectado completamente su percepción de la realidad. Es una explicación médicamente plausible, aunque no la única posible, y los especialistas consultados subrayan un punto crucial: la gran mayoría de las mujeres que sufren este trastorno nunca llegan a situaciones tan extremas.

La psicosis posparto es un cuadro psiquiátrico grave pero poco frecuente. Los estudios internacionales más recientes la sitúan entre uno y dos casos por cada mil nacimientos. En España, donde el año pasado nacieron 321.000 niños, esto significa entre 300 y 600 casos aproximadamente. Los homicidios infantiles ocurren en menos del 1% al 4% de estos episodios, y frecuentemente de manera accidental. El dato es importante para entender la excepcionalidad de lo que se juzga en Plymouth.

Lo característico del trastorno es su aparición temprana. En el mayor estudio realizado hasta ahora, que incluyó a 248 mujeres diagnosticadas con psicosis posparto, la mediana de aparición de síntomas fue de apenas diez días después del parto. Pero antes de que lleguen los delirios o las alucinaciones, hay señales más sutiles que pueden pasar desapercibidas. Arantxa Fernández, psicóloga clínica del programa de Perinatal del Hospital La Paz en Madrid, describe cómo estas mujeres pueden pasar varias noches sin dormir sin quejarse de cansancio, sino todo lo contrario: están más activadas, irritables, ansiosas, con cambios abruptos de humor y un habla acelerada que salta de un tema a otro. Estos síntomas se confunden fácilmente con el agotamiento normal de las primeras semanas de maternidad, pero la evolución de la psicosis es mucho más abrupta que la de una depresión posparto. "El entorno empieza a ver cosas extrañas", resume Fernández.

Cuando el trastorno se desarrolla completamente, la realidad puede quedar profundamente distorsionada. Los delirios son más frecuentes que las alucinaciones auditivas, a las que se ha dedicado buena parte del juicio de Clancy. En la cohorte estadounidense de 248 pacientes, casi nueve de cada diez habían experimentado algún tipo de delirio, mientras que menos de la mitad reportaba voces. Alba Roca, psiquiatra especializada en salud mental perinatal del Hospital Clínic de Barcelona, señala que esta desconexión de la realidad puede ser muy fluctuante: hay momentos de lucidez seguidos de otros en los que la persona está completamente desorientada. El hecho de que el hijo menor de Clancy tuviera ocho meses cuando ocurrieron los hechos se aleja del patrón más habitual, aunque por sí solo no descarta el diagnóstico. Sin embargo, Fernández considera que es muy difícil que un trastorno de esta magnitud pase desapercibido durante meses.

Por qué el parto actúa como detonante aún no está completamente claro. El posparto trae consigo cambios hormonales bruscos, privación del sueño, estrés fisiológico asociado a la maternidad y una reorganización completa de la vida. Pero esto les sucede a todas las madres, y solo una minoría desarrolla psicosis. Parece existir una predisposición genética importante. Un estudio publicado en 2025 basado en registros de más de 1,6 millones de mujeres suecas encontró que tener una hermana que había sufrido psicosis posparto multiplicaba por más de diez el riesgo relativo. Sin embargo, el riesgo absoluto seguía siendo bajo: alrededor del 1,6% frente al 0,15% de la población general. Los antecedentes personales son aún más determinantes: haber sufrido una psicosis después de un parto aumenta significativamente la probabilidad de otro episodio tras un embarazo posterior. Un metaanálisis estimó que el 29% de las mujeres con antecedentes de psicosis posparto sufría un nuevo episodio psiquiátrico grave tras otro parto.

Una de las dificultades principales es el diagnóstico. Si el profesional sanitario no está especializado, es frecuente confundir el trastorno con ansiedad o simple insomnio. Cuando se detecta, el ingreso hospitalario es casi automático en España, tanto por el riesgo de lesiones para la mujer o el bebé como para asegurar un tratamiento farmacológico que siempre incluye medicación para garantizar un sueño reparador. Con el tratamiento adecuado, el pronóstico es muy bueno. En una serie clínica de 64 mujeres tratadas, el 98,4% alcanzó remisión completa, y tras la recuperación pueden llevar una vida completamente normal. Lo excepcional, insiste Roca, son precisamente desenlaces como el que ahora juzga el tribunal de Plymouth. "Tenemos que evitar asociar la enfermedad mental con madres que matan a sus hijos. Los infanticidios suceden en muchas circunstancias, y esta es solo una de ellas."

En el caso de Clancy, que intentó suicidarse tras matar a sus tres hijos, el psicólogo forense Kirk Heilbrun, llamado por la acusación, argumentó que se parecía más a un trastorno bipolar acompañado de depresión y pensamientos suicidas, con la creencia de que los niños sufrirían si ella se iba. Diego Palao, psiquiatra especializado en conductas autolíticas, explica que este tipo de suicidio ampliado con lo que denomina "homicidio altruista" es un fenómeno raro pero perfectamente posible, aunque siempre requiere una valoración forense rigurosa.