Proteger a los lobos que viven en manada, no solo a los dispersantes, podría duplicar el territorio ibérico en tres décadas

Durante tres décadas, el mapa del lobo en la península ibérica casi no se ha movido. Desde los años noventa, algunas zonas se han colonizado y otras se han perdido, como Sierra Morena, cuya población está hoy extinguida, y el saldo final ha sido prácticamente nulo. Es un contraste llamativo con Alemania, Francia, Dinamarca o los Países Bajos, donde la especie ha recolonizado con rapidez amplias zonas humanizadas. Y ocurre pese a que en España y Portugal hay hábitat de sobra para que el lobo se expanda.

Un equipo liderado por la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) cree haber hallado la razón. Su estudio, publicado en la revista Journal of Applied Ecology, sostiene que el freno no es la falta de territorio, sino la elevada mortalidad de los lobos, sobre todo de los que viven en manada. El dato más llamativo es que bastaría reducir esa mortalidad un 10% para que la población pudiera duplicar su área de distribución en unos treinta años.

Para llegar a esa cifra, los investigadores construyeron un modelo demográfico que reproduce la evolución del lobo ibérico entre 1991 y 2021. Lo ajustaron con los datos oficiales de distribución y con las estimas de tamaño de población recogidas en ese periodo. Una vez validado, simularon qué ocurriría al reducir la mortalidad de dos tipos de animales: los que ya viven en un grupo familiar y los dispersantes, jóvenes que dejan su manada para buscar pareja y fundar nuevos territorios.

El resultado fue contraintuitivo. Podría pensarse que proteger a los dispersantes, los exploradores de la especie, sería la vía más directa para ampliar su rango. Pero el modelo mostró que reducir su mortalidad apenas cambiaba el futuro de la población. Lo que sí lo cambiaba era proteger a los lobos ya integrados en manada. Con un 10% menos de mortalidad en ese grupo, las manadas crecían, mejoraba la reproducción y las distancias de dispersión pasaban de unos 32 kilómetros en línea recta a más de 70.

La explicación está en la estructura social del lobo. Eloy Revilla, investigador del CSIC y coautor, señala que los grupos son unidades familiares complejas y que la muerte de sus miembros provoca efectos en cascada, sobre todo si cae uno de la pareja reproductora. Cuando eso sucede, la manada puede desestructurarse y dejar un territorio vacante. En vez de que lo ocupe un dispersante llegado de lejos, suele hacerlo un ejemplar joven que se asienta muy cerca de donde nació, y así el mapa se rellena sobre sí mismo en lugar de extenderse. Según los cálculos del equipo, cada año muere aproximadamente una cuarta parte de los lobos de manada, más de un tercio de los dispersantes y más de la mitad de las crías.

El trabajo llega en un momento sensible. El lobo estuvo protegido en toda España desde 2021, al incorporarse al Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESRPE), lo que acabó con su caza en todo el país. En 2025 quedó excluido de ese listado y perdió la protección nacional. Ana Morales, primera autora e investigadora postdoctoral en la EBD-CSIC, advierte de que el cambio podría dificultar la recuperación si la mortalidad vuelve a los niveles previos a 2021, y subraya que la protección efectiva y el refuerzo de las medidas contra la mortalidad ilegal son herramientas fundamentales.

El equipo comparó además sus proyecciones con el último censo nacional, que estimó 333 grupos familiares para 2021-2024, una cifra muy similar a la que el modelo predecía ya para 2013-2021. En la práctica, el estado del lobo no ha mejorado en los últimos años, lo que coincide con la UICN, que lo clasifica como «Vulnerable» en España y «En Peligro» en Portugal.

Los autores creen que el patrón podría repetirse en otras poblaciones europeas hoy en expansión pero con mortalidad creciente, como las de Francia o Alemania. Su modelo, añaden, podría servir para anticipar cómo afectarán al futuro del lobo distintas políticas, del control de la caza furtiva a los planes de conservación.