Probiotici e viaggi: lo studio promettente ma preliminare sul microbiota intestinale e il sonno

Chi ha preso un volo intercontinentale lo sa: dopo poche ore la pancia è sottosopra, il sonno è in disordine e la stanchezza si fa sentire. Oltre al fuso orario cambiano i pasti, le abitudini e l'ambiente intestinale. Uno studio pubblicato il 9 novembre 2026 su Frontiers in Nutrition, firmato da Min-Tze Liong e colleghi, ha provato a capire se alcuni probiotici possano attenuare queste alterazioni.

La ricerca è un test randomizzato, in doppio cieco e con placebo. Ha seguito adulti sani durante un viaggio di sette giorni dalla Cina all'Europa. I partecipanti assegnati inizialmente ai gruppi erano 45, e 40 sono entrati nell'analisi finale: 19 hanno ricevuto una formulazione con Bifidobacterium animalis subsp. lactis B94 e Lacticaseibacillus helveticus R0052, 21 un placebo. L'integratore forniva due miliardi di microrganismi vivi al giorno, in sei gocce, assunte nei primi cinque giorni di viaggio. Non era uno yogurt, e la terapia non era iniziata prima della partenza.

Il primo risultato riguarda ciò che non si vede. I ricercatori hanno analizzato campioni di feci raccolti prima della partenza e al rientro, ricostruendo la composizione del microbiota con il sequenziamento genetico. Nel gruppo placebo la diversità microbica è calata in modo significativo; in quello trattato è rimasta più stabile. La diversità dice quanto sia varia la comunità di microrganismi, ma da sola non misura la salute dell'intestino. Dopo il viaggio, nel gruppo trattato è cresciuta anche la presenza di Bifidobacterium animalis. Le analisi informatiche hanno inoltre rilevato differenze nei geni legati al metabolismo di carboidrati, amminoacidi e vitamine. Questo però non dimostra che i batteri abbiano prodotto più sostanze utili: lo studio ha stimato potenzialità metaboliche, senza misurarne direttamente l'attività.

Sul fronte dei disturbi percepiti, i questionari mostrano nel gruppo probiotico punteggi inferiori per diarrea, gonfiore, reflusso e alcuni sintomi respiratori, come mal di gola e congestione nasale. Per il sonno, il punteggio complessivo del questionario PSQI al rientro era 5,21 nel gruppo trattato contro 6,62 nel placebo, dove un valore più alto indica un riposo peggiore. Gli indicatori sulla durata del sonno, però, non hanno mostrato un vantaggio altrettanto chiaro. Anche l'ansia era più bassa dopo il viaggio, con entrambi i gruppi comunque in una fascia non clinica. Quanto al benessere percepito, alcune risposte erano più favorevoli tra chi prendeva il probiotico, ma il punteggio totale WHO-5 non differiva in modo statisticamente significativo.

I limiti sono dichiarati. Si tratta di uno studio preliminare, su 40 persone, con due ceppi precisi e un follow-up di appena una settimana. Alcuni indicatori differivano già prima del viaggio, e le analisi sui sintomi si basavano soprattutto su confronti tra gruppi nei singoli momenti, non sull'entità dei cambiamenti individuali. Alimentazione, jet lag e altre abitudini non sono stati misurati con dettaglio sufficiente per escluderne l'influenza.

C'è poi un conflitto d'interesse: sei autori lavorano per l'azienda coinvolta nella ricerca. È un dato da conoscere, senza per questo scartare automaticamente i risultati. Non si possono estendere le conclusioni a tutti i probiotici né sostenere che prevengano la diarrea del viaggiatore. Anche i CDC statunitensi ritengono ancora insufficienti le prove per raccomandarli a questo scopo.

Per chi parte, restano prioritari l'igiene delle mani, acqua e alimenti sicuri e buone abitudini di riposo. L'elemento interessante è un altro: il microbiota può reagire in fretta a un viaggio, e modificarne la risposta potrebbe avere effetti che meritano studi più ampi.