Príons: proteínas anômalas que destroem neurônios na doença de Creutzfeldt-Jakob

O diagnóstico de doença de Creutzfeldt-Jakob recebido pelo influenciador e piloto Lito Sousa, aos 59 anos, trouxe à tona uma condição neurológica rara e devastadora que permanece sem cura e sem tratamento capaz de frear sua progressão. A doença pertence a um grupo de enfermidades priônicas — distúrbios causados por uma proteína que sofre transformação estrutural no cérebro, desencadeando uma deterioração neurológica acelerada.

Os príons não são organismos vivos como vírus, bactérias ou fungos. São proteínas que naturalmente existem no sistema nervoso, onde cumprem funções essenciais: protegem neurônios, participam da memória, do aprendizado e da resposta imunológica. O problema surge quando uma dessas proteínas muda de forma. As proteínas saudáveis possuem uma estrutura enrolada e flexível. Quando sofrem alteração, endurecem e se tornam retas e insolúveis, transformando-se em príons infecciosos que perdem suas funções protetoras. Pior ainda: essas proteínas anormais induzem outras proteínas vizinhas a adotarem a mesma conformação defeituosa, criando uma reação em cadeia.

O resultado é progressivo e irreversível. As proteínas anormais se acumulam no cérebro, destruindo neurônios de forma sistemática. Os pacientes perdem funções motoras e sofrem declínio cognitivo severo. A morte neuronal em massa deixa o tecido cerebral com aparência esponjosa — razão pela qual a condição recebe o nome de encefalopatia espongiforme. Victor Calil, neurologista da Universidade Federal do Rio de Janeiro e especialista em cognição, explica que a estrutura simples dos príons — formada apenas por proteína — torna extremamente difícil combatê-los. Diferentemente de vírus e bactérias, que possuem múltiplos componentes estruturais oferecendo diversos pontos de ataque, os príons apresentam um alvo único e resistente.

A eliminação completa dos príons também não é viável. Matheus Castro, geneticista coordenador do Núcleo de Genética do Hospital Sírio-Libanês, aponta que a proteína em sua forma normal é vital para o funcionamento cerebral. Apenas quando assume a conformação anômala causa dano. Além disso, nessa forma alterada, a proteína se torna resistente às proteases — enzimas que normalmente degradam proteínas no organismo — dificultando ainda mais sua eliminação.

As causas da alteração proteica permanecem em grande medida desconhecidas. Segundo o Ministério da Saúde, entre 85% e 90% dos casos no Brasil são esporádicos, sem fonte infecciosa identificada. Casos hereditários representam 5% a 15% dos diagnósticos; neles, a alteração vem de uma mutação no gene PRNP herdada dos pais, e cada filho tem 50% de chance de herdar a variante e desenvolver a doença. Menos de 1% dos casos são adquiridos, ocorrendo em situações muito específicas como procedimentos médicos com instrumentos não esterilizados, transplantes de órgãos ou transfusões de sangue. A doença não se transmite por abraço, convivência, tosse, saliva ou contato social comum.

O desafio terapêutico é formidável porque o mecanismo exato dos príons permanece incompletamente compreendido. Cientistas ainda desconhecem quando a proteína muda de forma, como se espalha pelo cérebro e exatamente como induz a morte neuronal. Quando os sintomas surgem — alterações cognitivas, comportamentais, de coordenação e visuais — o dano neurológico pode já ser irreversível. Esses sintomas também ocorrem no Alzheimer, complicando o diagnóstico inicial. A doença costuma avançar rapidamente, com deterioração severa em poucos meses após o aparecimento dos primeiros sinais.

Atualmente não existe medicamento comercializado e aprovado especificamente para interromper a doença de Creutzfeldt-Jakob ou para reduzir terapeuticamente a proteína priônica. O tratamento disponível é apenas de suporte, aliviando sintomas como agitação, dor, espasmos e dificuldades de sono ou alimentação. Terapias que atuam diretamente sobre a proteína anômala ainda estão em ensaios clínicos e não podem ser prescritas como tratamento convencional. Fabiano de Abreu Agrela Rodrigues, pesquisador em neurociências e diretor científico do Centro de Pesquisa e Análises Heráclito, ressalta que a proteína anômala atua dentro de cada neurônio ou em sua membrana, e com bilhões de neurônios em cada indivíduo, é extraordinariamente difícil alcançar cada um deles para aplicar um tratamento direcionado. Diferentemente do Alzheimer, que também é neurodegenerativa mas causada pela proteína tau que não induz outras proteínas a mudar de conformação, os príons perpetuam sua própria transformação anômala em cascata, tornando a condição particularmente intratável.