Primer fallecimiento por virus del Nilo Occidental en Andalucía: qué es y cómo protegerse

Un hombre de 82 años, residente en Dos Hermanas, en la provincia de Sevilla, ha muerto por una infección causada por el virus del Nilo Occidental. Ingresado en el Hospital Universitario Virgen de Valme, desarrolló meningoencefalitis —una inflamación grave del cerebro y las membranas que lo rodean— provocada por este patógeno que circula cada verano en algunas regiones de España. Su muerte marca el primer fallecimiento registrado por esta causa en Andalucía durante 2026, aunque la región ya contabiliza 17 casos confirmados en lo que va de temporada, concentrados principalmente en Sevilla, donde las autoridades sanitarias han intensificado la vigilancia epidemiológica y declarado nuevas zonas en estado de alerta.

El virus del Nilo Occidental pertenece a la familia de los Flavivirus, el mismo grupo que incluye el dengue, la fiebre amarilla y el Zika. Su ciclo natural transcurre entre aves silvestres —especialmente las migratorias— y mosquitos del género Culex. Estos insectos actúan como vectores: pican a un ave infectada, adquieren el virus, y posteriormente lo transmiten a humanos o caballos al picarlos. Los seres humanos y los équidos son, en realidad, hospedadores accidentales. Rara vez acumulan una carga viral lo suficientemente alta como para infectar a otro mosquito que los pique, lo que significa que el virus no se propaga de persona a persona a través del contacto ordinario. Las excepciones son extraordinariamente infrecuentes y se han documentado casi exclusivamente en transfusiones de sangre, trasplantes de órganos o transmisión de madre a hijo durante el embarazo.

Uno de los rasgos más desconcertantes de esta enfermedad es su silencio epidemiológico. Aproximadamente el 80 por ciento de las personas infectadas nunca desarrolla síntomas o experimenta molestias tan leves que pasan inadvertidas. En alrededor del 20 por ciento de los casos, aparece lo que se conoce como fiebre del Nilo Occidental: un cuadro similar a la gripe que incluye fiebre, dolor de cabeza, fatiga intensa, dolores musculares y articulares, náuseas y, ocasionalmente, erupciones en la piel. Pero menos del uno por ciento de los infectados sufre la forma más grave: la enfermedad neuroinvasiva. En estos casos, el virus penetra el sistema nervioso central y puede causar meningitis, encefalitis o meningoencefalitis, como sucedió con el paciente fallecido en Andalucía. Las consecuencias son potencialmente devastadoras: alteraciones de la conciencia, desorientación, convulsiones, debilidad muscular, parálisis e, incluso, la muerte. El riesgo se incrementa notablemente en personas mayores de 60 años y en aquellas con sistemas inmunológicos comprometidos o enfermedades crónicas preexistentes.

Actualmente no existe un tratamiento antiviral específico contra el virus del Nilo Occidental ni una vacuna autorizada para uso en humanos. La atención médica se limita a medidas de soporte: mantener una hidratación adecuada, controlar la fiebre, tratar las complicaciones neurológicas y, en los casos más graves, proporcionar cuidados intensivos. Los pacientes con enfermedad neuroinvasiva pueden requerir hospitalización durante días o semanas. Precisamente porque no hay cura farmacológica disponible, la prevención se convierte en la herramienta más poderosa para reducir el riesgo de infección.

Las autoridades sanitarias recomiendan intensificar las medidas de protección durante los meses de mayor actividad de los mosquitos, particularmente entre el atardecer y el amanecer, cuando estos insectos son más activos. Las recomendaciones incluyen usar repelentes autorizados sobre la piel expuesta, vestir ropa de manga larga y pantalones largos en zonas de riesgo, instalar mosquiteras en puertas y ventanas, y eliminar cualquier acumulación de agua estancada en macetas, cubos, piscinas desmontables o recipientes donde los mosquitos puedan reproducirse. También es importante mantener adecuadamente piscinas, fuentes y depósitos de agua. Las personas mayores y aquellas con enfermedades crónicas merecen protección especial durante los períodos de mayor circulación viral.

En Andalucía, más allá de la vigilancia sobre la población general, se realizan controles entomológicos para identificar mosquitos infectados y se ejecutan intervenciones de control ambiental destinadas a reducir su proliferación. Cuando una persona es picada por un mosquito y posteriormente desarrolla fiebre, no necesariamente significa que haya contraído el virus del Nilo Occidental; la mayoría de las picaduras solo causan una reacción local. Sin embargo, se aconseja consultar a un profesional sanitario si en los días siguientes aparecen fiebre elevada, dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, somnolencia, desorientación, debilidad muscular o cualquier síntoma neurológico, especialmente si la persona vive o ha estado en una zona donde el virus circula activamente. El diagnóstico se confirma mediante pruebas específicas de laboratorio, y cuando hay afectación neurológica, generalmente se requiere hospitalización para un seguimiento riguroso.