Primeira emissão de rádio de exoplaneta é detectada após décadas de busca

Há mais de três décadas, os astrônomos sabem que existem planetas orbitando estrelas distantes. Desde então, radiotelescópios vasculham o céu procurando por sinais de rádio vindos desses mundos — uma tarefa que se mostrou frustrante, porque é quase impossível separar a voz de um planeta da voz de sua estrela hospedeira. Esse silêncio, enfim, foi quebrado.

Uma equipe internacional liderada por Kevin Ortiz Ceballos, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, anunciou a primeira detecção de emissões de rádio atribuídas diretamente a um exoplaneta. O planeta é Beta Pictoris b, um gigante gasoso descoberto em 2008 que orbita a apenas pouco mais de 63 anos-luz da Terra. Antes que imaginações férteis pensem em mensagens alienígenas, é importante esclarecer: o sinal não tem nada a ver com civilizações tentando se comunicar. Trata-se de auroras — o mesmo fenômeno que ilumina os céus polares da Terra e que também produz as rajadas de rádio detectadas em Júpiter.

Em Beta Pictoris b, um campo magnético extraordinariamente intenso canaliza partículas energéticas para as camadas superiores da atmosfera. Quando essas partículas interagem com a atmosfera, geram emissões aurorais que os radiotelescópios conseguem captar. A descoberta se baseou em observações do conjunto de radiotelescópios MeerKAT, na África do Sul, realizadas em quatro sessões distintas entre 2025 e 2026. Os astrônomos detectaram uma emissão persistente, além de breves rajadas que se repetiam. O padrão dessas ondas — uma forte polarização circular, ou seja, as ondas girando em espiral enquanto se propagavam — é exatamente o que se espera de emissões produzidas por auroras. Esse padrão é explicado por um mecanismo conhecido como instabilidade máser de ciclotron de elétrons, o mesmo que gera as radioauroras de Júpiter.

O desafio tradicional permanecia: como confirmar que o sinal vinha do planeta e não da estrela? Os pesquisadores usaram quasares — objetos extremamente distantes no universo — como referência para aperfeiçoar suas medições. Graças a essa técnica, conseguiram localizar as emissões com precisão suficiente para identificar Beta Pictoris b como sua origem, descartando tanto a estrela quanto o planeta vizinho Beta Pictoris c. Mas a detecção era apenas o começo. As ondas de rádio ofereciam algo muito mais valioso: uma forma de medir a intensidade do campo magnético do planeta à distância, funcionando como um magnetômetro remoto.

Nesse tipo de emissão auroral, a frequência máxima das ondas de rádio está diretamente relacionada à intensidade do campo magnético que as produz. Quanto maior essa frequência limite, mais forte o campo deve ser. Em Beta Pictoris b, os radiotelescópios registraram sinais de até 3,5 gigahertz, o extremo superior da faixa observada pelo MeerKAT. Com base nesses sinais, os pesquisadores calcularam que o campo magnético na região onde as emissões se originam é muito superior ao de Júpiter e cerca de 2,5 mil vezes mais intenso que o registrado na superfície terrestre — embora esse seja um valor mínimo, pois o campo pode ser ainda mais forte. Esta é a primeira vez que a intensidade do campo magnético de um exoplaneta foi medida diretamente.

Buscas anteriores não haviam tido sucesso. Em 2022, uma campanha com o radiotelescópio Very Large Array terminou sem detecções. Em 2024, outra tentativa focada especificamente em Beta Pictoris b também não encontrou sinais. A diferença crucial foi a faixa de frequências investigada: enquanto o estudo de 2024 cobriu frequências entre 250 e 500 megahertz, as novas observações com o MeerKAT cobriram uma faixa muito mais elevada, de 0,85 a 3,5 gigahertz. Além disso, Beta Pictoris b reúne características que o tornam um alvo especialmente interessante. Com massa entre 10 e 12 vezes superior à de Júpiter e um campo magnético extraordinariamente intenso, ele completa uma rotação em torno de si mesmo em apenas oito ou nove horas. Essa rápida rotação poderia contribuir para alimentar suas emissões aurorais. A separação aparente em relação à estrela também permitiu aos pesquisadores localizar com precisão a origem dos sinais.

A descoberta abre uma nova via para estudar o magnetismo dos exoplanetas, uma propriedade que até agora não havia sido medida diretamente nesses mundos. Conhecer a intensidade do campo magnético desses planetas pode oferecer pistas sobre sua possível habitabilidade, já que o campo magnético influencia a forma como a atmosfera de um planeta responde ao vento de sua estrela e até que ponto consegue se preservar diante desses efeitos. A equipe agora direciona seus esforços para outros sete gigantes gasosos em cinco sistemas estelares próximos. A expectativa é que a próxima geração de radiotelescópios, que será entre cinco e sete vezes mais sensível, permita detectar nesses planetas sinais semelhantes aos observados em Beta Pictoris b.