Premio Nobel desarrolla terapia revolucionaria que convierte células dañinas en curativas para enfermedades autoinmunes

Hace apenas tres semanas, Shimon Sakaguchi recibió el Premio Nobel de Medicina por descubrir las células que el cuerpo usa para frenar sus propios ataques. Ahora, en un giro que convierte ese hallazgo en medicina práctica, su equipo en Japón ha aprendido a fabricar esas células en el laboratorio, a modificarlas, a multiplicarlas por millones, e inyectarlas de vuelta en organismos enfermos. Los ratones con enfermedades autoinmunes que recibieron el tratamiento mejoraron. Los investigadores dicen que los primeros ensayos en personas comenzarán pronto.

Las células en cuestión se llaman Tregs, un tipo de linfocito T que actúa como guardián del sistema inmunológico. Normalmente, estas células evitan que el cuerpo se ataque a sí mismo. En las enfermedades autoinmunes, ese sistema de frenos falla. El equipo de Sakaguchi, trabajando con Masayuki Amagai de la Universidad de Keio, encontró una manera de tomar linfocitos T de ratones enfermos—incluso algunos de los que causaban el daño—y reprogramarlos en el laboratorio para convertirlos en Tregs funcionales. Una vez transformadas, las multiplicaron hasta obtener millones de células.

Probaron el tratamiento en tres enfermedades diferentes. Los ratones con enfermedad inflamatoria intestinal, que incluye el Crohn y la colitis ulcerosa, vieron suprimirse sus síntomas. Lo mismo ocurrió con ratones que sufrían enfermedad de injerto contra huésped, una complicación grave que puede surgir después de un trasplante de médula ósea. Un tercer grupo de ratones padecía pénfigo, una enfermedad donde el sistema inmune ataca la piel y las membranas mucosas de la boca, el esófago y los genitales, causando ampollas y úlceras dolorosas. En todos los casos, dosis más altas de células Tregs inyectadas produjeron mejores resultados.

Lo que distingue este trabajo no es solo que funcionó en animales, sino que los investigadores demostraron que pueden diseñar estas células a medida para cada enfermedad. Para el pénfigo, crearon Tregs específicamente programadas para desactivar el ataque del sistema inmune contra la proteína Dsg3, que es exactamente la proteína que el cuerpo ataca erróneamente en esa enfermedad. Esto sugiere un camino claro hacia la medicina personalizada: extraer células de un paciente, modificarlas en el laboratorio para que protejan lo que necesita protección, multiplicarlas, e inyectarlas de vuelta.

Amagai explicó a La Vanguardia que el pénfigo es el primer candidato para ensayos clínicos porque tiene "un autoantígeno como diana bien definida". En otras palabras, los investigadores saben exactamente qué proteína atacar. Las prioridades inmediatas serán verificar que las células Tregs sean seguras y que se mantengan estables a largo plazo antes de expandir a ensayos más amplios. El investigador señaló que en el futuro, esta tecnología "tiene un potencial más amplio y en principio permitiría tratar muchas enfermedades autoinmunes". Para enfermedades donde no hay un único antígeno bien definido, será necesario desarrollar estrategias adicionales para enriquecer las Tregs.

Los resultados aparecen hoy en dos artículos en Science Translational Medicine: uno detalla cómo producir células Tregs funcionales en laboratorio, el otro se enfoca en su aplicación clínica para el pénfigo. El equipo ya ha producido células Tregs de personas con pénfigo, listos para el siguiente paso. Lo que comenzó como un descubrimiento fundamental sobre cómo el cuerpo se controla a sí mismo se está convirtiendo en una terapia que podría cambiar cómo se tratan las enfermedades autoinmunes.