Amina Helmi, astrofísica argentina, gana el Premio Kavli por descubrir cómo se formó la Vía Láctea

Amina Helmi nació en Bahía Blanca un martes de octubre de 1970, hija de una madre holandesa y un padre egipcio que llegaron a la Argentina de paso y se quedaron para siempre. Tres décadas después, viviendo en los Países Bajos y enseñando en la Universidad de Groninga, recibirá en septiembre el Premio Kavli, uno de los galardones científicos más prestigiosos del mundo. La fundación que lo otorga, en colaboración con la Academia Noruega de Ciencias, entrega un millón de dólares por categoría cada dos años en tres disciplinas: nanotecnología, astrofísica y neurociencias. Es, en esencia, el equivalente a un Nobel que muchos consideran aún más selectivo. Helmi comparte el reconocimiento con Vasily Belokurov de la Universidad de Cambridge y Rodrigo Ibata del Observatorio de Estrasburgo, todos premiados por sus contribuciones al mismo campo de investigación.

Lo que Helmi descubrió desafía la apariencia serena del cielo nocturno. Detrás de esas luces titilantes que admiramos desde lugares oscuros existe una realidad turbulenta, una historia de violencia cósmica que sigue escribiéndose en el movimiento de las estrellas. Durante su doctorado, mientras telescopios cada vez más potentes permitían a otros astrónomos mirar hacia atrás en el tiempo, hacia los primeros instantes del universo, Helmi decidió hacer algo distinto: explorar el vecindario inmediato. Se preguntó si la Vía Láctea se había formado mediante fusiones con otras galaxias y cuán importantes habían sido esas colisiones. Desarrolló modelos matemáticos que predecían cómo quedarían grabados los rastros de esos eventos en el movimiento de las estrellas. "Cuando empecé, no era un tema muy popular", recuerda desde su casa en Groninga. "Los modelos me ayudaron a entender cuáles serían los rastros de estos procesos. Me di cuenta de que necesitábamos registros de los movimientos de las estrellas en el espacio".

En ese momento, los catálogos de estrellas con mediciones precisas de trayectorias eran muy pequeños, porque hacer esas mediciones era extraordinariamente difícil. Pero Helmi decidió intentarlo de todas formas. Lo que encontró fue un grupo de doce estrellas que, en realidad, provenían de un mismo objeto que se había fusionado con la Vía Láctea hace entre 8 y 9 mil millones de años, mucho antes de que existiera el Sistema Solar. Eran los restos de una pequeña galaxia que había colisionado con la nuestra en los límites de lo que los datos permitían ver. Fue el primer descubrimiento de este tipo, y esas estructuras pasaron a ser conocidas en la literatura científica como Helmi Streams, o corrientes de Helmi.

Cuando ese primer hallazgo se publicó, la Agencia Espacial Europea estaba dando forma a un proyecto ambicioso: Gaia, un observatorio diseñado para cartografiar con una precisión sin precedentes la posición y el movimiento de miles de millones de estrellas. Helmi se involucró en la planificación, ayudando a definir exactamente qué precisión se necesitaba, cuántas estrellas debían medirse y con qué detalle para poder reconstruir la historia de fusiones de la galaxia. Gaia fue lanzado en 2013. Los primeros datos científicos relevantes se publicaron en 2018, y lo que ocurrió el 25 de abril de ese año, durante el evento de lanzamiento del segundo catálogo de la misión, fue un momento que Helmi describe como "Eureka". "Quedó claro desde los primeros gráficos que hicimos ese día que había algo extraordinario en los datos", recuerda. Junto con un grupo de colegas, pasó cuatro semanas de trabajo intenso analizando lo que veían: un enorme objeto que dominaba el halo estelar de la galaxia, con órbitas muy particulares y señales químicas que lo distinguían claramente de las estrellas formadas dentro de la Vía Láctea.

Era la evidencia de la última gran fusión de nuestra galaxia: una colisión monumental con una galaxia enana a la que llamaron Gaia-Enceladus, ocurrida hace entre 8 y 11 mil millones de años. El impacto fue tan violento que engrosó el disco galáctico y contribuyó a formar una fracción importante del halo, esa región esférica de estrellas antiguas que envuelve la galaxia. "Yo estaba ahí, 10 mil millones de años después, armando el rompecabezas. Se me puso la piel de gallina. Y sentí profunda gratitud", escribió Helmi en una autobiografía que publicó la Fundación Kavli.

Lo que vuelve a esta investigación especialmente notable es su lógica inversa. En lugar de mirar galaxias lejanas para estudiar el universo primitivo, Helmi y sus colegas leen el presente, las estrellas que nos rodean, como un archivo de lo que ocurrió hace miles de millones de años. "Así como tenemos acceso a estas estrellas que son tan viejas, que se formaron en los principios del universo, tenemos acceso también, a través de los restos de estas galaxias, a objetos que aún no se pueden descubrir con telescopios como el James Webb, porque son mucho más pequeños", explica. "Son dos formas complementarias de construir la historia de una galaxia: sobre la base de observaciones muy profundas del universo o mediante observaciones cercanas con un detalle increíble".

La Vía Láctea, observada desde afuera, parece un disco tranquilo y ordenado. Nada en su apariencia actual sugiere que se construyó a través de colisiones brutales. Sin embargo, Helmi y su equipo demostraron que esa calma es engañosa. Nuestra galaxia es, en rigor, el resultado de una historia de canibalismo cósmico: absorbió docenas de galaxias más pequeñas a lo largo de su vida, y los restos de esos objetos destruidos por la fuerza de marea todavía están aquí, viajando en corrientes que guardan la memoria de mundos que ya no existen. A pesar de que su carrera y su vida se desarrollaron en los Países Bajos, donde nació su hijo Manuel, Helmi confiesa que aún se siente atada a la Argentina. "Al vivir tantos años afuera es como que una tiene el corazón rasgado", escribió. Se siente orgullosa de la educación que recibió en su país, esa base sólida que la preparó bien para la investigación teórica. Pero también fue dolorosamente consciente de que dedicarse a la ciencia en su país de nacimiento habría sido muy duro, con financiamiento escaso e inestabilidad económica persistente. Aprendió, siendo aún una niña, que el trabajo duro y el talento están subvalorados en la Argentina, donde las conexiones pesan más que el mérito.