Poutine refuse d'admettre son « erreur » en Ukraine, affirme son ex-premier ministre

Mikhaïl Kassianov n'a pas oublié le pouvoir. Premier ministre de Russie pendant quatre ans, de 2000 à 2004, il a siégé aux côtés de Vladimir Poutine à une époque où il croyait encore que la Russie pouvait se rapprocher de l'Occident. Puis Poutine l'a limogé, et Kassianov a découvert ce que cela signifiait de devenir un adversaire du Kremlin. Aujourd'hui, exilé à Riga depuis 2022, désigné par Moscou comme « agent de l'étranger » en 2023, il parle avec l'autorité de celui qui a vu le système de l'intérieur et qui refuse de se taire.

Ce que Kassianov voit maintenant, c'est un Poutine incapable de reconnaître une erreur fondamentale. L'invasion de l'Ukraine en 2022 reposait sur une prémisse que les services de sécurité russes ont martelée au président : l'Ukraine était faible, elle s'effondrerait rapidement, la victoire serait rapide. Kassianov affirme que Poutine a cru ce qu'on lui disait. Quatre ans plus tard, avec une économie russe sous pression croissante et une population lasse de la guerre, le président ne peut toujours pas admettre que cette calcul était faux. C'est, selon l'ancien ministre, le cœur du problème : un homme au pouvoir absolu qui ne peut pas se permettre de reconnaître qu'il s'est trompé.

La guerre, prédit Kassianov, ne s'arrêtera pas en 2027. Poutine, dit-il, se frotte les mains. Le prix du pétrole a grimpé à cause du conflit entre les États-Unis et l'Iran, ce qui remplit les caisses russes. L'Europe et l'Amérique se querellent sur la façon de traiter avec le Kremlin, ce qui affaiblit la pression occidentale. Poutine est convaincu qu'il gagne une guerre d'usure contre l'Ukraine. Il pense pouvoir poursuivre sans faire la moindre concession. Kassianov appelle l'Occident à agir avec urgence : envoyer des intercepteurs Patriot, exercer une pression psychologique coordonnée sur le Kremlin, car l'hiver qui vient sera particulièrement brutal en Ukraine.

Mais qu'en est-il de la Russie elle-même ? Kassianov, qui reste en contact avec des membres de l'élite dirigeante, affirme que presque tout le monde veut que la guerre se termine. La différence réside dans la vision de cette fin : certains rêvent d'une victoire russe, d'autres de la chute de Poutine, d'autres encore veulent simplement que le cauchemar cesse, peu importe comment. Pourtant, il ne voit aucune révolte à l'horizon. Les Russes vivent avec une inflation galopante depuis trois décennies ; ils ont appris à la supporter. Les prix alimentaires montent, les morts s'accumulent au front, mais le système s'est durci jusqu'à devenir « pratiquement totalitaire ». Seule une mobilisation massive pourrait déclencher des manifestations de rue. Pour l'instant, il y a un sentiment de fatalisme écrasant, une reprise sur soi, une montée des tensions entre les gens.

Kassianov lance un avertissement aux Occidentaux : vous avez trop peur de Poutine. C'est une erreur stratégique. Le président russe n'est pas aussi puissant qu'il le paraît. Il craint le bouton nucléaire bien plus que les Européens ne devraient le craindre. Il cultive l'image du psychopathe imprévisible, mais c'est un mensonge ; Poutine est un cynique extrêmement calculateur, formé par le KGB à une seule méthode : la provocation. Il ne cherche pas la guerre ouverte avec l'Europe. Ce qu'il veut, c'est du respect. Il veut forcer toute l'Europe à le lui accorder.

Ce qui vient, c'est une escalade de la guerre hybride. Kassianov, qui connaît le fonctionnement du KGB pour l'avoir entendu de la bouche de Poutine lui-même, voit clairement le jeu : Poutine provoquera, puis il attendra que l'Occident réagisse, et il présentera cette réaction comme une agression contre la Russie. C'est le seul langage qu'il comprend, celui qu'on lui a enseigné à l'académie. Les attaques attribuées au Kremlin se multiplient déjà en Europe. Elles vont s'intensifier. Et chaque fois, Poutine espérera que l'Occident se trompe de réponse, qu'il donne à Moscou l'excuse qu'il attend.