Por qué una fosa nasal se tapa y horas después parece trasladarse al lado contrario

Es una escena conocida para cualquiera que haya tenido un resfriado: por la noche, una fosa nasal está completamente tapada; unas horas después se libera, y es la otra la que queda bloqueada. La sensación desconcierta, pero tiene una explicación fisiológica que otorrinolaringólogos e inmunólogos consultados por la revista estadounidense Prevention describen como un mecanismo automático llamado ciclo nasal.

Según la otorrinolaringóloga Sandra Ho, la nariz alterna de manera periódica cuál de sus dos lados ofrece mayor resistencia al paso del aire. Esto ocurre incluso en personas sin ningún síntoma, aunque casi siempre pasa inadvertido. Cuando las mucosas están inflamadas por una infección respiratoria, por sequedad ambiental o por alérgenos, esa variación habitual se vuelve evidente.

El proceso tiene un soporte anatómico. Dentro de cada fosa nasal hay estructuras óseas alargadas, los cornetes nasales, recubiertas por tejido blando y mucosa. Su tarea es calentar, humedecer y filtrar el aire antes de que llegue a las vías respiratorias inferiores. En el ciclo nasal, ese tejido aumenta y disminuye de volumen de forma alternada a cada lado: la hinchazón reduce parcialmente el paso del aire en una fosa mientras la otra queda más despejada, y pasado un tiempo el proceso se invierte.

David Corry, profesor de inmunología, alergia y reumatología del Colegio de Medicina Baylor, indicó que estos ciclos duran habitualmente entre dos y cuatro horas. Los controla el sistema nervioso autónomo, el mismo que regula el ritmo cardíaco, la presión arterial y parte de la actividad digestiva, sin intervención de la persona. La alternancia permite repartir entre ambos lados las labores de filtrado y humidificación. En condiciones normales, la reducción del flujo no es lo bastante grande como para notarla.

Un cuadro viral de las vías respiratorias superiores cambia ese panorama. Las membranas que cubren los cornetes se inflaman y producen más secreción, y ese aumento de volumen se suma al cambio natural del ciclo. La congestión no viaja literalmente de un lado a otro: lo que ocurre es que la inflamación acentúa una alternancia que ya existía. Lo mismo puede pasar en una reacción alérgica, sobre todo si hay estornudos, picazón nasal, secreción transparente u ojos llorosos.

La postura también influye. Al acostarse de lado, la fosa más cercana a la almohada suele sentirse más tapada por cambios en el flujo sanguíneo de la mucosa, de ahí que la congestión se note más de noche o al despertar. Corry añadió que una obstrucción previa, como una desviación del tabique, una sinusitis o, con menor frecuencia, una masa nasal, puede limitar de forma persistente el paso del aire y hacer más notorio el ciclo.

El ciclo nasal no se puede detener, porque forma parte del funcionamiento normal del organismo, pero hay formas de aliviar la sensación de bloqueo. Si hay síntomas alérgicos, pueden servir los antihistamínicos de venta libre, siguiendo el envase y la recomendación de un profesional o farmacéutico. Los lavados con solución salina eliminan secreciones e irritantes. Dormir con humidificador reduce la sequedad, sobre todo en los meses fríos, cuando la calefacción resta humedad al aire. También ayudan la buena hidratación y evitar irritantes como el humo de tabaco.

En infecciones respiratorias, algunos descongestivos contraen los vasos sanguíneos de la nariz y reducen temporalmente la inflamación; no eliminan el ciclo, pero hacen menos perceptible el cambio de lado. No son adecuados para todos y exigen precaución en personas con ciertas enfermedades cardiovasculares, hipertensión o que toman otros tratamientos.

La congestión que cambia de lado durante un resfriado suele mejorar cuando la infección desaparece. La consulta médica es aconsejable si el problema es crónico, si aparece sin un cuadro alérgico o viral identificable, o si afecta el descanso nocturno.