Por que uma em cada seis pessoas tem dificuldade em distinguir esquerda e direita

Um neurocirurgião britânico chamado Henry Marsh sentou-se à beira da cama de seu paciente após uma operação sabendo que teria de comunicar um erro que havia cometido. O homem precisava de cirurgia para liberar um nervo comprimido no braço, mas quando Marsh fez a incisão na linha média do pescoço, perfurou o nervo do lado errado da coluna vertebral. Esse tipo de engano — operar no lado incorreto, injetar no olho errado, fazer uma biópsia de mama no local errado — é tão grave e tão evitável que a medicina o chama de "never event", um acidente de segurança que simplesmente não deveria acontecer.

O que torna esses erros particularmente perturbador é que a maioria de nós aprendeu a distinguir esquerda de direita quando criança. Mas a realidade é mais complicada. Cerca de uma em cada seis pessoas — aproximadamente 15% segundo pesquisa recente — tem dificuldade genuína com essa distinção. Mesmo para quem não enfrenta problemas, distrações simples como ruído ambiente ou perguntas não relacionadas podem atrapalhar a resposta correta. Ineke van der Ham, professora assistente de neuropsicologia na Universidade de Leiden, na Holanda, observa que ninguém tem dificuldade em dizer se algo está para frente ou para trás, para cima ou para baixo. Mas esquerda e direita são diferentes. A simetria do corpo humano e o fato de que tudo se inverte quando nos viramos criam uma confusão que não existe com outras orientações espaciais.

O processo de distinguir esquerda de direita é surpreendentemente complexo. Requer memória, linguagem, processamento visual e espacial, além de rotação mental — a capacidade de imaginar como as coisas se parecem de um ângulo diferente. Gerard Gormley, médico e professor da Queen's University Belfast, na Irlanda do Norte, explica que algumas pessoas fazem isso naturalmente, sem pensar. Outras precisam passar por um processo deliberado. Quando a resposta não vem instantaneamente, as pessoas descrevem várias técnicas: fazer um L com o polegar e o indicador, pensar em qual mão usam para escrever ou tocar violão, ou até mesmo referenciar uma tatuagem ou piercing no corpo. O próximo passo é ainda mais complexo — você precisa se orientar mentalmente para a mesma direção que a outra pessoa. Se você está de frente para alguém, sua mão esquerda aponta para a mão direita dessa pessoa. Essa rotação mental adiciona um grau extra de dificuldade ao processo.

Pesquisadores conduziram experimentos para entender como essas estratégias funcionam. Van der Ham e seus colegas usaram o teste de discriminação direita-esquerda de Bergen, mostrando aos participantes imagens de bonecos palito em várias posições e pedindo que identificassem qual mão estava em destaque. Parecia simples, mas fazer isso cem vezes o mais rápido possível era frustrante. Os resultados revelaram algo importante: quando o boneco estava de costas para o participante, alinhado com seu corpo, as pessoas eram muito mais rápidas e precisas. Da mesma forma, quando o boneco estava de frente mas com as mãos cruzadas de forma a corresponder à posição das mãos do participante, o desempenho melhorava. Isso indicava que o corpo estava realmente envolvido no processo.

Os pesquisadores então repetiram o experimento com variações — participantes com as mãos cruzadas ou descruzadas, com as mãos visíveis ou cobertas com um pano preto. Surpreendentemente, nenhuma dessas mudanças influenciou o desempenho. As pessoas não precisavam ver suas mãos para usar seus próprios corpos como referência. Van der Ham concluiu que consultamos uma representação corporal armazenada de forma mais estática, não sinais em tempo real. O aumento no desempenho resultante do alinhamento com o boneco foi mais pronunciado em pessoas que usavam estratégias relacionadas à mão em suas vidas diárias, assim como em mulheres em geral. Os homens tendiam a responder mais rápido, embora os dados não confirmassem estudos anteriores sugerindo que os homens se saem melhor em testes de distinção esquerda-direita.

Por que as pessoas diferem tanto nessa habilidade ainda não está completamente claro, mas pesquisas indicam que quanto mais assimétrico é o corpo de uma pessoa — em termos de preferência de mão para escrever, por exemplo — mais fácil é diferenciar esquerda de direita. Se um lado do cérebro é ligeiramente maior que o outro, a pessoa tende a ter melhor diferenciação. Mas isso também pode ser algo aprendido na infância. Crianças encarregadas de guiar o caminho, deixadas para caminhar alguns metros à frente tomando decisões, acabam sendo melhores navegadores. Alice Gomez e colegas do Lyon Neuroscience Research Centre, na França, desenvolveram um programa de intervenção de duas semanas para crianças de 5 a 7 anos focado em aumentar a representação corporal e as habilidades motoras. Quando testadas após o programa, o número de erros de diferenciação esquerda-direita caiu quase pela metade. As crianças aprenderam estratégias — como pensar na mão que usam para escrever — e o foco nos próprios corpos delas, em vez de bonecos, parecia fundamental.

Embora existam muitos cenários cotidianos onde distinguir esquerda de direita importa, há situações onde é absolutamente vital. Marsh conseguiu corrigir sua cirurgia de descompressão de nervo, mas um cirurgião removendo o rim errado ou amputando o membro errado teria consequências devastadoras. A medicina não é o único campo onde esses erros podem ser fatais — é possível que um timoneiro virando o Titanic para a direita em vez da esquerda tenha contribuído para o naufrágio. Gormley espera que maior conscientização sobre a facilidade de cometer esses erros leve a menos estigma contra quem precisa verificar sua decisão. "Como profissionais de saúde, passamos muito tempo rotulando orientações espaciais — proximal, distal, superior, inferior — mas não prestamos atenção à esquerda ou à direita", diz ele. "E, na verdade, de todas as orientações espaciais, essa é a mais desafiadora."