Por que os pais humanos são excepcionais entre os mamíferos

Lee Gettler é difícil de encontrar porque está sempre ocupado com seus dois filhos pequenos. Entre os mamíferos, isso o torna extraordinário. Gettler, antropólogo da Universidade de Notre Dame, estuda a paternidade humana e descobriu algo que separa nossa espécie de quase todos os outros: os pais humanos se envolvem em formas de cuidado que custam muito tempo, energia e recursos. Enquanto a maioria dos mamíferos machos contribui apenas com esperma, os homens humanos — em muitas culturas — fazem muito mais.

Para entender por que isso é tão raro, basta olhar para nossos parentes primatas mais próximos. Entre os chimpanzés selvagens, as mães esperam de quatro a seis anos entre gestações. Os orangotangos esperam ainda mais: seis a oito anos. Elas precisam desse intervalo porque não têm ajuda. Mas os ancestrais humanos adotaram uma estratégia diferente. As mães recebiam apoio da comunidade, dos parentes e dos pais. Isso significava que podiam ter mais filhos, com intervalos menores — a cada três anos, em média, nas sociedades não industriais de hoje. Essa mudança, segundo Gettler, "faz parte da história de sucesso evolucionário dos humanos".

Pistas sobre como esse comportamento evoluiu vêm de um lugar inesperado: os gorilas-das-montanhas de Ruanda. Stacy Rosenbaum, antropóloga biológica da Universidade de Michigan, estuda esses animais e descobriu algo notável. Diferentemente de qualquer outro grande macaco estudado na natureza, os machos gorilas-das-montanhas — criaturas brutamontes com o dobro do tamanho das fêmeas — funcionam como babás. Eles toleram a companhia dos filhotes, brincam com eles, dormem abraçados. Alguns pegam os mais novos nos braços. Esses machos podem ou não ser os pais biológicos dos filhotes, e aparentemente não se importam. Mas quase todos toleram a presença das "crianças". Essa companhia oferece proteção contra predadores e contra machos invasores que poderiam matar os filhotes. Pode também ensinar habilidades sociais, como crianças pequenas aprendem umas com as outras.

O mais intrigante é que gorilas filhotes órfãos — cujas mães morreram — não tinham maior probabilidade de morrer. Eles também não sofreram outros custos, como atrasos na reprodução. O relacionamento desses órfãos com outros membros do grupo, especialmente os machos dominantes, parecia protegê-los. Rosenbaum especula que ser "babá" também beneficia os machos de outra forma: tornando-os mais atraentes. Ela descobriu que gorilas machos que foram babás mais cedo na vida geram muito mais filhos quando ficam mais velhos. Isso sugere que o cuidado com os filhotes não é um custo evolutivo — pode ser uma estratégia de acasalamento.

Em humanos, mudanças hormonais reforçam essa transformação. Gettler conduziu um estudo de longo prazo com homens nas Filipinas, coletando dados biológicos aos 20 anos e acompanhando-os cinco anos depois. Homens com níveis altos de testosterona aos 20 anos eram mais propensos a ter parceiras e filhos. Mas quando se tornavam pais, sua testosterona caía drasticamente — especialmente se tinham um recém-nascido em casa. Conforme o filho mais novo começava a andar, a testosterona subia lentamente novamente. A testosterona está ligada ao acasalamento e ao comportamento competitivo. Suprimi-la pode ser a forma natural de preparar os pais para cooperar com suas parceiras e cuidar dos filhos. Outro hormônio, a prolactina, também aumenta em pais dedicados — o mesmo padrão visto em pássaros que são pais afetuosos. A evolução pode ter usado os mesmos mecanismos em espécies muito diferentes.

Mas aqui está o complicador: nem todos os pais humanos são dedicados, e nem todos os filhos precisam deles para sobreviver. Rebecca Sear, demógrafa evolucionária de Londres, revisou dados sobre sobrevivência infantil de 43 estudos em populações ao redor do mundo. Em um terço dos estudos, filhos tinham mais chance de sobreviver à infância quando o pai estava por perto. Nos outros dois terços, crianças sem pai também se saíram bem. Em contrapartida, todos os estudos com crianças sem mães mostraram que elas tinham menos probabilidade de sobreviver. "Não é o que você esperaria ver se os pais fossem realmente vitais", diz Sear. Em vez disso, ela suspeita que o que importa são os papéis que os pais desempenham — e esses papéis podem ser preenchidos por outras pessoas da família ou da comunidade.

O que exatamente os pais fazem varia enormemente entre culturas. Historicamente, antropólogos viam a paternidade como "provedor" — trazer comida para casa. Em algumas comunidades de forrageadores, caçadores bem-sucedidos geram mais filhos. Mas Gettler trabalha para expandir essa definição. Pais podem ter papéis importantes no cuidado direto, no ensino de linguagem e habilidades sociais, e em cultivar relacionamentos que ajudam os filhos na comunidade. Na República do Congo, Gettler trabalha com duas comunidades vizinhas: os Bondongo, pescadores e agricultores que valorizam pais que se arriscam para alimentar suas famílias, e os BaYaka, forrageadores que valorizam pais que compartilham recursos com pessoas fora de suas famílias. No Ocidente, existe uma idealização da família nuclear — um casal heterossexual autossuficiente onde o pai é provedor e a mãe cuida dos filhos. Mas ao redor do mundo, essa estrutura é rara. Entre os Himba da Namíbia, por exemplo, as crianças são frequentemente criadas por parentes. Segundo Sear, "possivelmente, a característica-chave que define nossa espécie é nossa flexibilidade comportamental". Supor que certos papéis são "naturais" para pais ou mães pode deixar os pais isolados e estressados. A pesquisa pode ajudar as sociedades a apoiar melhor famílias de todos os tipos — aquelas com pais como Gettler, ocupados atrás dos filhos; aquelas com pais que saem para pescar; e até aquelas sem pai algum.