Por que o vermelho é republicano e o azul, democrata: a história das cores e dos mascotes dos EUA

Em 1976, na noite da eleição presidencial, a rede NBC exibiu um mapa de plástico dos Estados Unidos com lâmpadas brancas, azuis e vermelhas instaladas atrás de cada estado. A regra era acender o vermelho para os democratas e o azul para os republicanos, o inverso do que hoje parece natural. Como o democrata Jimmy Carter derrotou o republicano Gerald Ford, o mapa acabou iluminado por muitas lâmpadas azuis.

O episódio ajuda a entender uma peculiaridade americana. Em boa parte da Europa e da América Latina, o vermelho costuma ser associado à esquerda e o azul à direita. Nos Estados Unidos, o vermelho identifica os republicanos, mais conservadores, e o azul os democratas, mais liberais. Essa divisão, tão familiar nos mapas eleitorais, é relativamente recente e só se consolidou na virada do século XXI.

Antes disso, as cores passaram por diferentes combinações. Durante décadas, os republicanos usaram mais o azul do que o vermelho, cor que também predominava nos uniformes dos soldados do Norte na Guerra Civil (1861–1865). Sob o presidente Abraham Lincoln, as forças da União, formadas pelos estados que permaneceram sob o governo federal, combateram os estados confederados do Sul, que haviam se separado. Mais tarde, o azul apareceu em logotipos e propagandas do Partido Republicano. Em um dos atlas mais antigos do país, de 1883, a lógica era a oposta da atual: azul para os estados vencidos pelos republicanos e vermelho para os de maioria democrata. Ainda não havia cor oficial para nenhum dos partidos.

Depois do mapa da NBC, outras emissoras copiaram o modelo, mas cada uma escolheu as cores que preferiu. Em 1984, o âncora da ABC David Brinkley disse que a emissora usara vermelho para os republicanos porque a cor tinha a mesma inicial, em inglês, do partido e do candidato: "Red, R, Reagan".

A convenção atual só se fixou em 2000, na acirrada disputa entre o republicano George W. Bush e o democrata Al Gore. Na cobertura, a NBC News usou vermelho para os republicanos e azul para os democratas, combinação adotada também nos mapas do New York Times e da revista Time, dois dos veículos mais influentes do país. A recontagem de votos na Flórida e a longa cobertura da disputa ajudaram a fixar a associação.

Os mascotes têm história mais antiga e ligada ao cartunista Thomas Nast, um dos mais importantes dos Estados Unidos. O burro foi o primeiro animal usado como símbolo político. Na campanha de 1828, adversários do democrata Andrew Jackson o empregaram para ofendê-lo, fazendo um trocadilho com seu sobrenome. Em vez de rebater com um apelido, Jackson aproveitou a piada, pôs o burro em seu material de campanha e o adotou como símbolo de sua teimosia.

O elefante demorou 36 anos a mais para aparecer numa campanha. Em 1864, o jornal "Father Abraham" mostrou o animal segurando um cartaz e celebrando uma vitória na Guerra Civil. "Ver o elefante" era uma gíria para participar de uma guerra e lutar bravamente.

Foi Nast, porém, quem deu projeção aos dois animais. Em 1874, publicou na revista Harper's Weekly a charge The Third-Term Panic, em que um elefante identificado como "voto republicano" aparece assustado, tropeçando em placas que representam a inflação, o repúdio e as reformas, rumo a um precipício, em meio ao caos político. A imagem integrava uma série em que ele usava animais para satirizar os partidos: republicanos como um elefante enorme e desorientado, democratas associados ao burro, símbolo de teimosia e ignorância. Com humor e crítica, o cartunista ajudou a incorporar os bichos à identidade das siglas.

Com a eleição de meio de mandato em foco, essas cores seguem como a chave de leitura dos mapas eleitorais.