Por que o café estimula o intestino? Ciência investiga o mistério

Milhões de pessoas ao redor do mundo têm uma rotina matinal praticamente imutável: servem uma xícara de café e, poucos minutos depois, sentem a urgência de ir ao banheiro. A experiência é tão comum que virou quase um clichê, mas a ciência ainda não conseguiu explicar completamente por que isso acontece. Gastroenterologistas reconhecem que existe uma conexão real entre o consumo de café e a atividade intestinal, mas o mecanismo exato permanece parcialmente envolvido em mistério.

A primeira suspeita óbvia — que a cafeína seria a culpada — não resiste ao escrutínio. Outros produtos que contêm cafeína não produzem o mesmo efeito nos consumidores, o que sugere que a responsabilidade recai sobre algo mais específico da bebida. O café é uma substância extraordinariamente complexa, e isolar qual de seus componentes ativa o intestino não é tarefa simples. Sameer Islam, médico gastroenterologista especializado em doenças do trato gastrointestinal, oferece uma explicação baseada no que os pesquisadores chamam de reflexo gastrocólico. Quando você bebe café com o estômago vazio, o órgão "acorda" e começa a se contrair. Essas contrações percorrem o caminho que vai do estômago até o intestino delgado e depois o cólon, onde finalmente ocorre a evacuação. O efeito deveria ser semelhante em homens e mulheres, embora inúmeras variáveis pessoais possam alterar o processo em cada indivíduo.

Outra linha de investigação aponta para a acidez como fator determinante. Tanto o café comum quanto o descafeinado contêm ácido clorogênico, uma substância conhecida por elevar os níveis de ácido estomacal e aumentar a produção de suco gástrico. Quando a acidez do estômago sobe, o órgão tende a expulsar seu conteúdo mais rapidamente que o normal — um mecanismo que também explicaria a vontade urgente de defecar após uma xícara.

O problema é que evidências científicas robustas sobre essa relação ainda são escassas. A maioria dos estudos disponíveis é pouco abrangente ou aplicável apenas a circunstâncias específicas. Uma revisão sistemática publicada em 2018 na revista Scientific Reports, conduzida por pesquisadores da Universidade Khon Kaen na Tailândia, oferece um dos conjuntos de dados mais sólidos até agora. Os cientistas analisaram seis ensaios clínicos randomizados envolvendo 601 voluntários, todos testando se o consumo de café no período pós-operatório ajudava a "acordar" o intestino de pacientes que haviam passado por cirurgia abdominal. Pacientes em recuperação frequentemente sofrem com dores, náuseas e prisão de ventre enquanto aguardam o retorno da função intestinal normal.

Os resultados foram notáveis. O café consumido no pós-operatório reduziu significativamente o tempo até a primeira defecação, o tempo até os primeiros flatos, o tempo até o primeiro som intestinal audível e o tempo até a tolerância a alimentos sólidos. Em outras palavras, em pacientes em período de recuperação cirúrgica, o café funcionou como um destrancador intestinal. Os pesquisadores tailandeses também observaram que o consumo de café reduziu ligeiramente o tempo de internação hospitalar. Contudo, eles fizeram questão de ressaltar uma limitação importante: não foi possível usar placebos durante os estudos analisados, o que significa que alguns dos efeitos observados poderiam estar relacionados à expectativa do paciente em vez de um mecanismo puramente fisiológico.

O que fica claro é que o café tem um efeito real sobre o intestino, pelo menos em determinadas situações. Mas a ciência ainda está longe de oferecer uma resposta definitiva e universal. Os mecanismos propostos — o reflexo gastrocólico e o aumento da acidez — são plausíveis e apoiados por observação clínica, mas faltam estudos mais amplos e rigorosamente controlados para confirmar qual deles é o principal responsável, ou se ambos trabalham em conjunto. Até lá, a experiência matinal de milhões de pessoas permanece um fenômeno mais bem documentado do que compreendido.