Mistura química complexa explica por que mosquitos picam mais algumas pessoas

Há séculos, as pessoas observam que alguns indivíduos parecem atrair mosquitos com facilidade desconcertante, enquanto outros conseguem passar despercebidos. A ciência finalmente começa a explicar por quê — e a resposta está longe de ser simples. Trata-se de uma orquestração química complexa, um diálogo invisível entre o corpo humano e insetos que evoluíram para decifrar seus sinais com precisão assustadora.

De acordo com Frédéric Simard, diretor de estudos do Instituto de Pesquisa para o Desenvolvimento na França, apenas uma pequena fração dos mosquitos conhecidos representa ameaça real. Das mais de 3.500 espécies catalogadas, cerca de cem picam humanos, e apenas meia dúzia funciona como vetor de doenças graves — malária, dengue, febre amarela, chikungunya, zika e vírus do Nilo Ocidental. Mas essa meia dúzia é responsável por sofrimento imenso em regiões tropicais e subtropicais do planeta. E não, como Simard ressalva, não somos todos ímãs permanentes para esses insetos. Somos, porém, alvos variáveis.

O que torna uma pessoa mais atrativa que outra? Os mosquitos — especificamente as fêmeas, as únicas que se alimentam de sangue — navegam pelo mundo usando múltiplos sensores. O dióxido de carbono que exalamos funciona como um farol de longa distância, detectável a dezenas de metros de distância. Rickard Ignell, pesquisador sueco que estuda os fundamentos químicos dessa atração, explica que esse gás é o primeiro sinal que dispara o comportamento de busca. Conforme o inseto se aproxima, a cerca de dez metros, ele começa a captar nosso odor corporal — e é aqui que a química se torna decisiva. Esse aroma, combinado com o dióxido de carbono, intensifica a atração.

Mas qual é exatamente esse aroma? Aqui residem décadas de mitos populares que a ciência moderna está sistematicamente desmentindo. Não, o tipo de sangue não importa — os poucos estudos que sugeriram isso trabalharam com amostras minúsculas. Não, a cor da pele, dos olhos ou dos cabelos faz diferença. O que realmente importa é a microbiota humana, aquele ecossistema invisível de bactérias e fungos que habita nossa pele e produz uma mistura variável de compostos odoríferos. Os humanos emitem entre 300 e 1.000 desses compostos diferentes, mas os cientistas estão apenas começando a mapear quais deles funcionam como convites para os mosquitos.

Em um estudo recente, Ignell e seus colegas testaram 42 mulheres contra mosquitos Aedes aegypti — os transmissores de dengue e febre amarela em vastas regiões da América Latina. Os resultados foram reveladores: identificaram 27 compostos específicos que esses mosquitos conseguem detectar, e a combinação desses compostos determina o grau de atração. Uma descoberta particularmente intrigante envolveu mulheres grávidas no segundo trimestre, que se mostraram significativamente mais atrativas. A razão? Elas produziam quantidades ligeiramente maiores de 1-octen-3-ol, um composto derivado da degradação do sebo da pele, também conhecido como álcool de fungo. O fato de um aumento tão minúsculo nessa substância ser capaz de alterar o comportamento do inseto surpreendeu até os pesquisadores — os mosquitos, como Ignell observa com admiração, são criaturas fascinantes.

Outros fatores também amplificam a atração. Beber cerveja, por exemplo, aumenta a temperatura corporal, intensifica a exalação de dióxido de carbono e modifica os odores da pele — um efeito comprovado em estudos padronizados realizados na África Ocidental, onde voluntários foram testados após consumir bebida alcoólica e, dias depois, água pura. O mosquito Anopheles, principal vetor da malária, mostrou-se consistentemente mais atraído pelos odores daqueles que haviam bebido. A recomendação dos cientistas é clara: comer de forma leve e consumir álcool com moderação.

Essa pesquisa ganha urgência conforme o cenário global muda. O mosquito-tigre, em particular, está expandindo seu território para regiões onde nunca foi endêmico, impulsionado pelo aquecimento global, pela urbanização acelerada e pela globalização. O risco afeta cada vez mais pessoas em mais países — e, como Simard observa, também afeta países com recursos financeiros para investir em pesquisa, o que gera um ciclo virtuoso de descobertas. Enquanto isso, as recomendações práticas permanecem as mesmas: roupas compridas e folgadas, mosquiteiros, repelentes. Mas agora sabemos que por trás da escolha do mosquito há uma química sofisticada, um código que a ciência está finalmente aprendendo a ler.