Por qué los pediatras recomiendan vacunar a los niños sanos contra la gripe

Cada año, entre diciembre y enero, las consultas de pediatría se llenan de niños con fiebre alta que dura varios días, malestar general y síntomas respiratorios. Es la gripe, una de las enfermedades que mejor conoce cualquier pediatra. Según los autores del blog Dos Pediatras en Casa, durante una epidemia de gripe se contagia hasta el 40% de los niños.

Con la llegada de octubre arrancan en España las campañas de vacunación antigripal, y los dos pediatras aprovechan para explicar por qué recomiendan vacunar también a los niños sanos. Su primer argumento es la gravedad: las tasas de hospitalización por complicaciones en niños sanos menores de 2 años son similares a las de las personas mayores de 65. A ello suman el trastorno social de tener a un niño enfermo una semana sin poder ir al colegio.

El segundo argumento es la transmisión. Los niños son el principal vector de la enfermedad: suelen ser los primeros en contagiarse, pueden contagiar durante más tiempo y la carga viral de sus secreciones es más alta que la de los adultos.

La vacunación, recuerdan, es la medida más eficaz para prevenir la gripe. Su efectividad ronda el 60%, tanto frente a la enfermedad como frente a sus complicaciones. Eso significa que muchos niños vacunados no enfermarán y que, si lo hacen, el cuadro debería ser más leve en duración, síntomas y complicaciones. En cuanto a la seguridad, describen una vacuna con muchos años en el mercado, cuyos efectos secundarios son los de cualquier vacuna del calendario sistemático: sobre todo dolor en el punto de inyección y fiebre que se resuelve sola, aunque no en todos los casos. Concluyen que el beneficio para el niño supera el riesgo.

El Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría lleva años recomendando vacunar a los niños, con prioridad para los más pequeños y los que tienen factores de riesgo, pero también para los sanos que quieran beneficiarse. Antes, las campañas de las comunidades autónomas, siguiendo al Ministerio de Sanidad, solo incluían a niños con enfermedades respiratorias crónicas, cardiopatías o síndromes neurológicos. Desde hace un par de temporadas cubren también a los sanos menores de 59 meses, hasta cumplir los 6 años, un cambio que puede llevar a algunas familias a preguntarse si es necesario.

El beneficio también es colectivo. Vacunar a los niños corta la cadena de transmisión hacia los adultos y reduce la probabilidad de contagio de personas mayores, en quienes las complicaciones pueden ser graves y mortales. Además, la vacuna solo puede administrarse a partir de los 6 meses, así que vacunar a los hermanos mayores protege a los bebés: es la llamada estrategia del nido, que incluye la vacunación de la madre durante el embarazo.

Hay dos tipos de vacuna autorizados en niños. La inactivada, intramuscular, desde los 6 meses; y la intranasal de virus atenuados, entre los 2 y los 17 años. Ambas son seguras. La intranasal tiene una eficacia algo superior y, al evitar el pinchazo, resulta mejor aceptada. Cada comunidad decide qué vacuna usa y desde cuándo la administra a cada grupo de edad y riesgo, por lo que los autores aconsejan consultar al pediatra o a la enfermera.

Para los niños mayores o sin factores de riesgo, fuera de las campañas, el Comité sostiene que el beneficio se mantiene y recomienda vacunarlos aunque la comunidad no la financie. Las intramusculares cuestan unos 15 euros y la intranasal unos 40, y se necesita receta del pediatra. Lo siguiente es preguntar en el centro de salud cuándo empieza la campaña en cada zona.