Por qué las personas mayores de 70 años regalan sus pertenencias: la psicología detrás

Alrededor de los setenta años, algo cambia en la forma en que miramos lo que nos rodea. Una casa llena de objetos que durante décadas cumplieron su función —una silla, un libro, una joya— comienza a verse de otra manera. Ya no son simplemente cosas útiles. Se convierten en custodios de momentos, en puentes hacia personas y lugares que marcaron una vida. Y entonces, muchas personas mayores toman una decisión: regalar esas pertenencias a quienes aman.

Los investigadores David J. Ekerdt y Lindsey A. Baker, de la Universidad de Kansas, estudiaron este fenómeno y acuñaron el término "material convoy" para describir el conjunto de posesiones que nos acompañan a lo largo de la existencia. No es un grupo fijo. Cambia constantemente, moldeado por los roles que asumimos, las relaciones que construimos, las circunstancias que enfrentamos. Con el tiempo, ese convoy tiende a reducirse. Pero desprenderse de esos objetos no es sencillo. Cada uno guarda una historia.

Ahí es donde el regalo adquiere su verdadero peso. Un mueble que perteneció a la familia, una prenda heredada, un libro anotado con el paso de los años: cuando se entregan a alguien querido, no desaparecen. Continúan existiendo, pero en otras manos, llevando consigo la memoria de quien los poseyó. Para la persona mayor, esto representa algo más que deshacerse de cosas. Es una forma de mantener viva una parte de su propia historia.

La psicóloga Laura Carstensen y sus colegas de Stanford desarrollaron la teoría de la selectividad socioemocional, que ofrece una clave para entender este comportamiento. Cuando las personas sienten que el tiempo que les queda es limitado, sus prioridades se reorganizan. Lo que importa emocionalmente ocupa el centro. Todo lo demás se desvanece. Un objeto que antes era valioso por su utilidad ahora lo es por lo que representa, por los sentimientos que despierta, por la conexión que mantiene con momentos irrecuperables.

Este impulso de regalar está también vinculado con lo que el psicólogo Erik Erikson llamó generatividad: el deseo profundo de contribuir a las generaciones que vienen después, de dejar algo que perdure más allá de la propia vida. No se trata solo de transmitir bienes materiales. Se trata de transmitirse a uno mismo. Un estudio publicado en 2023 en la revista The Gerontologist examinó a adultos mayores que habían creado un "legado de valores", documentos destinados a compartir experiencias, lecciones y creencias con las personas que amaban. Los investigadores descubrieron que el objetivo central no era la riqueza material, sino la posibilidad de compartir algo esencial de sí mismos y ser recordados por quienes les importaban.

Aunque ese estudio no se enfocó específicamente en el acto de regalar objetos, ilumina el significado profundo que adquieren cuando se entregan de manera deliberada. Un regalo de una persona mayor no es un acto casual. Es un gesto cargado de intención, una forma de decir: esto fue importante para mí, y ahora quiero que sea importante para ti. Es la manera en que una vida se prolonga en otras vidas, en que la historia personal se convierte en historia compartida.