¿Por qué España no arde como otros países del Mediterráneo? Lluvias, prevención y un riesgo que se alarga

Hasta el 16 de julio, según el último avance del Ministerio para la Transición Ecológica, en España habían ardido 59.834 hectáreas de superficie forestal. Mientras Grecia, Italia o Argelia combatían incendios devastadores en medio de un calor extremo, el país se había librado, por ahora, de una debacle como la del año pasado. Pero los expertos consultados piden no cantar victoria.

La comparación con 2022 favorece a este año: en el mismo periodo del año pasado se contabilizaban 111.262 hectáreas quemadas, casi el doble. Pero Cristina Santín Nuño, investigadora Ramón y Cajal en el Instituto Mixto de Investigación en Biodiversidad (CSIC, Universidad de Oviedo y Principado de Asturias), advierte de que el contraste engaña: 2022 fue, dice, el extremo de los extremos, el peor año de lo que va de siglo, y España concentró el 40% de lo que se quemó en la Unión Europea.

Los datos del ministerio muestran además que las 59.834 hectáreas de 2023 superan la media de la última década, que es de 40.468. Lo mismo ocurre con los grandes incendios, los que pasan de 500 hectáreas: van 16, frente a una media decenal de 7. El ingeniero forestal Ferran Dalmau-Rovira, director de la consultora Medi XXI GSA, recuerda que ya ha habido varios sustos. El primero llegó en marzo, antes de lo habitual, con el fuego de Villanueva de Viver (Castellón), que arrasó 4.700 hectáreas. En julio saltaron las alarmas en La Palma, donde ardieron 3.500 hectáreas, 200 de ellas dentro del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente; ese fuego volvió a reactivarse el viernes.

La Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) considera probable que el tiempo explique parte de la diferencia. Su portavoz, Rubén del Campo, señala que entre mediados de mayo y mediados de junio hubo un episodio inusualmente lluvioso, con precipitaciones y tormentas en amplias zonas. Junio de 2023 fue el segundo más lluvioso del siglo, con más del doble de la precipitación normal. Esas lluvias humedecieron los suelos y redujeron el estrés hídrico de la vegetación, de modo que había menos materia seca cuando llegó el calor. Elsa Enríquez, subdirectora general de política forestal del ministerio, coincide en que esas lluvias han ayudado, pero recuerda que España arrastra un periodo de sequía.

Las olas de calor también cuentan. En 2022 hubo 57 grandes incendios en todo el año, y 47 se produjeron durante alguna de las tres olas de calor. Este año también ha habido tres episodios de temperaturas extremas, con 45,4 grados en Figueres (Girona) el 18 de julio, pero según Del Campo han sido más breves y han estado interrumpidos por periodos más frescos y tormentas que humedecen el suelo.

El factor humano pesa en dos sentidos. Santín Nuño explica que en la cuenca mediterránea, a diferencia del Canadá boreal, la densa población es clave: en España la mayoría de las igniciones son humanas, accidentales o provocadas. Apunta que quizá la gente esté teniendo más cuidado tras lo vivido en 2022. Dalmau-Rovira se fija en quienes apagan: España tiene, afirma, uno de los mejores operativos del mundo, profesionalizado, aunque algunas comunidades autónomas aún tienen muchas carencias. En Grecia, donde muchos bomberos son voluntarios, coincidieron sequía previa, vientos fuertes y muchas igniciones simultáneas, lo que a su juicio ha desbordado el sistema de extinción.

Para Dalmau-Rovira, el problema estructural es el combustible acumulado en el monte: mientras no se actúe sobre él, habrá incendios imposibles de apagar. Defiende la Declaración sobre la gestión de los grandes incendios forestales en España, de la Fundación Pau Costa, que pide 1.000 millones de euros anuales para intervenir al menos en el 1% del territorio cada año, y proteger la ganadería extensiva.

El calendario invita a la cautela. En 2022 el balance a mediados de julio era de 111.262 hectáreas, pero el año cerró con 267.000. Aemet prevé que agosto-septiembre-octubre sea muy cálido, con posibles lluvias superiores a la media, y Del Campo cree muy probable que el riesgo siga muy alto o extremo en buena parte del país, sobre todo donde llueva poco, pues la humedad de mayo y junio ya se ha evaporado.