Por que é impossível matar príons: a proteína defeituosa que não tem cura

Não se mata aquilo que nunca esteve vivo. Essa é a resposta simples e devastadora para uma pergunta que ganhou urgência na última sexta-feira, quando o youtuber Lito Souza anunciou seu diagnóstico de doença de Creutzfeldt-Jakob, uma condição neurodegenerativa fatal causada por um agente patogênico sem precedentes na medicina: os príons. Não há sobreviventes conhecidos dessa doença. Noventa por cento das pessoas diagnosticadas morrem em até um ano. Mas o que torna essa morte tão certa, tão inevitável, é justamente a natureza estranha do inimigo que o corpo enfrenta.

Os príons não são vírus, fungos, bactérias ou protozoários. Não possuem material genético. São simplesmente proteínas — as mesmas substâncias que compõem os músculos, a pele, o cabelo. A diferença, porém, é radical: são proteínas defeituosas. Quando entram em contato com proteínas normais, transformam sua estrutura tridimensional, contaminando-as como um dedo de Midas invertido. A proteína defeituosa chama-se PrPsc; a versão saudável, que todas as pessoas produzem naturalmente, é a PrPc. Ambas possuem exatamente a mesma sequência de aminoácidos — os mesmos ingredientes. O que as diferencia é apenas a forma: enquanto a PrPc está enrolada, a PrPsc é lisa. Essa diferença aparentemente trivial é o que torna uma inofensiva e a outra letal.

O corpo humano possui mecanismos sofisticados para eliminar proteínas danificadas. Mas os príons, em sua estrutura lisa e estável, conseguem escapar desses sistemas de limpeza natural. Quando se acumulam no cérebro — e acumulam-se lentamente, transformando proteína após proteína — destroem os neurônios. A doença progride de forma inexorável. Existem três caminhos pelos quais os príons chegam ao organismo. O primeiro é o consumo de carne contaminada, a chamada doença da vaca louca. O segundo é uma mutação hereditária no gene PRNP, que codifica a proteína PrPc normal. O terceiro, e mais comum, é o esporádico: uma proteína PrPc adquire espontaneamente a forma defeituosa, sem causa aparente.

Nenhum antibiótico consegue destruir uma proteína. Nenhum antiviral. Nenhuma vacina. Esses medicamentos foram desenvolvidos para atacar material genético — DNA ou RNA — algo que os príons simplesmente não possuem. As terapias experimentais atualmente em teste, como as desenvolvidas pela Universidade de Harvard e pela farmacêutica Ionis, adotam uma estratégia diferente: tentam reduzir a produção de proteínas PrPc normais pelo corpo. Se há menos matéria-prima disponível, os príons têm menos o que transformar, e a doença avança mais lentamente. Mas nenhuma dessas abordagens consegue eliminar os aglomerados de príons que já se instalaram no cérebro. Uma vez lá, permanecem.

A resistência dos príons vai além do corpo humano. Hospitais usam altas temperaturas, sabão, álcool, autoclaves e compostos químicos para esterilizar equipamentos médicos. Todos esses métodos funcionam destruindo o material genético dos patógenos. Contra os príons, são inúteis. Por isso, qualquer instrumento que tenha entrado em contato com o tecido nervoso de um paciente com Creutzfeldt-Jakob deve ser descartado. Se for reutilizado, pode transmitir os príons para outra pessoa. Não há desinfecção que funcione. Não há cura que funcione. Não há forma de matar aquilo que nunca esteve vivo.