Por que a temperatura média do corpo humano parece estar caindo e o que isso muda na medição da febre

Há mais de 150 anos, o médico alemão Carl Wunderlich fixou um número que até hoje aparece em consultórios, em manuais e na cabeça de quase todo mundo: 37°C. Segundo o relato histórico, ele teria feito mais de um milhão de medições em 25 mil pessoas. As temperaturas variaram de 36,2°C a 37,5°C, com média de 37°C. Wunderlich também definiu 38°C como o ponto a partir do qual alguém estava "provavelmente febril".

Esse número agora é questionado. Um estudo publicado em setembro avaliou as temperaturas de mais de 126 mil pessoas entre 2008 e 2017 e encontrou uma média mais próxima de 36,6°C. Outras pesquisas modernas chegaram a valores parecidos. Nas últimas décadas, as evidências se acumularam: a maioria das pessoas tem uma temperatura basal um pouco abaixo do que se ensinou por gerações.

Os especialistas divergem sobre o motivo. Uma hipótese é de medição. Um relato afirma que Wunderlich usava um termômetro de 30 cm de comprimento, colocado na axila. O local da leitura pesa muito: as temperaturas retais são mais altas que as orais, que por sua vez são mais altas que as feitas na pele. Também interferem o horário do dia, o calor ou o frio do ambiente, ter acabado de comer ou beber e a calibração de cada termômetro.

Philip Mackowiak, professor emérito da Escola de Medicina da Universidade de Maryland e um dos primeiros a analisar as conclusões de Wunderlich, em artigo de 1992, diz que comparar dados históricos e modernos produz "uma mistura de observações". A queda pode ser "um fenômeno real", admite, mas não há como saber, porque os dados são diversos demais.

Outros acreditam que o corpo humano esfriou de fato. Julie Parsonnet, professora de medicina e de epidemiologia e saúde populacional na Faculdade de Medicina de Stanford, que liderou o estudo de setembro, atribui a mudança ao fato de sermos hoje mais saudáveis. Muitas pessoas na amostra de Wunderlich podem ter tido temperatura ligeiramente elevada por inflamações de baixo grau. Melhores tratamentos de infecções, cuidados dentários aprimorados e medicamentos como estatinas e anti-inflamatórios não esteroides podem ter reduzido a inflamação desde o século 19 e, com ela, a temperatura média.

Independentemente da causa, os especialistas ouvidos concordam que 37°C não deve mais ser tratado como padrão humano universal. Waleed Javaid, professor da Escola de Medicina Icahn, do hospital Monte Sinai, que publicou uma revisão sobre o tema em 2019, defende apresentar a temperatura como uma faixa, e não como um número rebaixado em um grau ou mais. Essa faixa levaria em conta o gênero e a idade: mulheres tendem a ter temperatura ligeiramente mais alta que homens, e adultos mais velhos, mais baixa que jovens. Ao longo do dia, a temperatura costuma ser menor pela manhã e maior no fim da tarde. Para Javaid, assim como existe faixa para frequência cardíaca e pressão arterial, existe para a temperatura.

A pergunta seguinte é o que conta como febre. O CDC, o centro de controle e prevenção de doenças dos Estados Unidos, considera febre temperaturas de 38°C ou mais, um grau acima de 37°C. Se a média caiu, o limiar da febre poderia cair também. Parsonnet defende uma abordagem personalizada, em que o médico compare cada paciente com a própria média, para que febres de baixo grau não passem em branco. Para ela, a questão é em parte pessoal: sua sogra tem uma infecção cardíaca que ficou meses sem diagnóstico porque ela nunca teve febre. A temperatura dela ficava em torno de 37°C, o que, segundo Parsonnet, "não era normal para ela, para a idade dela".

Mackowiak considera a ideia ideal, mas utópica diante da falta de tempo de médicos e enfermeiros. Ele e Javaid não temem tanto que febres baixas passem despercebidas. Em vez de mudar a definição de febre, sugerem dar menos peso a ela e tratá-la como um sinal entre muitos, algo que muitos médicos já fazem, e que vale também para os pais. Se a temperatura está muito alta, é informação importante, diz Javaid, mas "a temperatura não é a única coisa que se deve observar".