Por que a temperatura do corpo humano pode estar caindo ao longo de 150 anos

Na década de 1860, em Leipzig, o médico alemão Carl Wunderlich queria resolver uma dúvida básica: a febre era uma doença em si ou apenas o sintoma de outro problema? Numa época em que os termômetros não faziam parte da rotina médica, ele passou 15 anos medindo a temperatura da axila de 25.000 pacientes, de todas as idades e de ambos os sexos. O total passou de um milhão de medições.

Desse volume de dados, Wunderlich tirou uma média de 37 °C (98,6 °F) para adultos saudáveis e definiu que acima de 38 °C (100,4 °F) havia febre. Outros pesquisadores já tinham chegado a números parecidos, mas, segundo Philip Mackowiak, historiador da medicina e infectologista da Universidade de Maryland, o tamanho do conjunto de dados deu ao valor um "status privilegiado" como ferramenta universal de diagnóstico.

Pesquisas recentes, porém, indicam que a temperatura média considerada normal mudou ao longo de século e meio. Julie Parsonnet, infectologista da Universidade Stanford, diz que Wunderlich estabeleceu grande parte do que sabemos sobre a variação da temperatura corporal. Ele viu que mulheres têm temperaturas mais altas que homens, que a temperatura cai com a idade e sobe ao longo do dia. Seus pacientes eram em sua maioria da classe trabalhadora do hospital de Leipzig, onde ele era diretor médico. Hoje, os homens americanos têm temperatura cerca de 0,59 °C menor que a registrada no início do século 19.

Há uma década, a equipe de Parsonnet analisou três grandes bases de dados, com medições de quase 190 mil pessoas nos Estados Unidos entre 1862 e 2017. Para ela, o novo padrão de normalidade em adultos está mais perto de 97,5 °F (36,39 °C). Outros estudos, anteriores e posteriores, confirmam o achado. A queda também aparece fora dos países ricos: entre os Tsimané, comunidade indígena seminômade da Amazônia, a média era de cerca de 37 °C no início dos anos 2000 e caiu para 36,5 °C em 2018, depois de duas décadas de rápidas mudanças socioeconômicas, segundo o antropólogo biológico Adrian Jaeggi, da Universidade de Zurique.

Parsonnet atribui a queda a uma população mais saudável. No tempo de Wunderlich, a expectativa de vida era de 38 anos; hoje é quase o dobro. Tuberculose, problemas dentários, disenteria, febre reumática e osteomielite eram comuns, e combatê-las exige do sistema imunológico calorias, que ela descreve como uma forma de calor. Entre os Tsimané, Jaeggi aponta vacinas, saneamento melhor e o maior uso de banheiros e calçados, que reduz infecções por ancilóstomos. Há também o controle do clima interno: o ar-condicionado está em ao menos 88% dos lares americanos, e proporção semelhante de casas britânicas tem aquecimento central. Vivendo em "zona de neutralidade térmica", o corpo gasta menos energia e produz menos calor.

Mackowiak sugere outra causa. Ao examinar um termômetro de vidro de Wunderlich, notou que estava calibrado cerca de 2 °C acima dos modernos. Esses aparelhos, de mercúrio e cerca de 30 centímetros, eram calibrados com pontos fixos como água em ebulição e gelo em fusão, e o paciente precisava ficar imóvel por 15 a 20 minutos. Além disso, as medições eram axilares, e não orais como hoje, o que dificulta a comparação.

Parsonnet não acha que a calibração explique o resultado. Em dados de 1862 a 1930 de veteranos do Exército da guerra civil americana, os nascidos mais cedo tinham médias mais altas que os nascidos depois. Comparar pessoas de anos de nascimento diferentes medidas na mesma época, e de mesmo ano medidas em épocas distintas, permite isolar o efeito do instrumento. Dois conjuntos mais recentes, de 1971 a 2017, com termômetros presumivelmente de calibração equivalente, mostraram queda semelhante.

O Harrison's Principles of Internal Medicine e a base UpToDate já revisaram o parâmetro. Ainda assim, os especialistas pedem cautela: segundo Jaeggi, ninguém diria que 36,99 °C é radicalmente diferente de 37,01 °C. O que segue como alerta, em adultos, é a temperatura abaixo de 35 °C ou acima de 40 °C.