Por que a castração prolonga a vida de ratos machos? Cientistas da Universidade do Texas buscam respostas

Ratos de laboratório machos que passaram por castração cirúrgica viveram até 33% mais do que roedores que mantiveram os testículos. É o resultado de um estudo de pesquisadores da Universidade do Texas, publicado no dia 24 de outubro, que reacende uma pergunta antiga da biologia: por que, entre os mamíferos, os machos costumam viver menos?

A cirurgia foi feita em animais de 20, 40 e 240 dias de idade. Segundo o estudo, o aumento da expectativa de vida foi de 19,3%, 25,8% e 32,9%, respectivamente. Ou seja, o benefício apareceu tanto nos castrados antes da puberdade quanto nos castrados já adultos, e foi maior justamente no grupo operado mais tarde, aos 240 dias, idade em que esses animais entram na faixa de risco para doenças ligadas ao envelhecimento.

O achado complica a explicação mais intuitiva. Como a testosterona é produzida em sua maior parte nos testículos, seria natural supor que o hormônio, ou o pico de fatores testiculares na puberdade, funcionasse como uma espécie de bomba-relógio. Os autores afirmam o contrário: a exposição ao aumento acentuado desses fatores, incluindo os hormônios sexuais masculinos, não explica a menor longevidade dos machos. Eles ressaltam que a castração aos 240 dias manteve o ganho visto na castração precoce e ainda resultou em sobrevida significativamente maior, o que sugere que a exposição a fatores testiculares antes dessa idade é, na verdade, benéfica.

Há limites claros no que a cirurgia fez. Os ratos castrados aos 240 dias não ficaram mais resilientes: não houve ganho de capacidade motora nem de massa muscular, e os sinais de fragilidade típicos do avanço da idade seguiram o curso normal. Viveram mais, mas não necessariamente melhor, ao menos nessas medidas.

O trabalho dá continuidade a um estudo apresentado em 2023 pelo biogerontólogo James Nelson, também da Universidade do Texas. Ele usou uma linhagem de camundongos em que as fêmeas costumam viver mais que os machos, e a castração igualou a expectativa de vida dos dois sexos, que viveram aproximadamente o mesmo tempo.

A questão tem peso para a saúde humana. No Brasil, segundo o IBGE, os homens vivem 6,6 anos menos que as mulheres e são vítimas mais frequentes de doenças ligadas à idade, como cânceres e problemas cardíacos. Suicídios e mortes violentas também pesam nas estatísticas masculinas, mas, de acordo com a revista Science, a diferença persiste mesmo quando esses fatores são eliminados.

Especialistas ouvidos pela Science dizem que é cedo para afirmar que o mesmo mecanismo exista em homens. Ainda assim, há antecedentes. Em 1969, um estudo numa instituição de saúde mental no Kansas, nos Estados Unidos, observou que pacientes submetidos à castração involuntária viveram mais que seus pares. Anos depois, Cheol-Koo Lee, da Korea University, analisou dados de 81 eunucos que viveram entre 1556 e 1861. Publicado em 2012 na Current Biology, o resultado mostrou que eles viveram, em média, 70 anos, 19 a mais que não eunucos da mesma casta social, com condições de vida semelhantes.

O próximo passo é a análise de autópsia dos animais, ainda por concluir. Os cientistas esperam que ela revele os mecanismos por trás do fenômeno e abra caminho para formas não agressivas de estender a vida da população masculina.