Polifenoli contro la perdita muscolare con l'età: promettenti, ma le prove restano insufficienti

Salire le scale, alzarsi da una sedia, portare le borse della spesa: sono gesti che, con gli anni, possono costare più fatica. Con l'invecchiamento forza e massa muscolare tendono a diminuire e, in alcuni casi, si arriva alla sarcopenia, una condizione che aumenta il rischio di cadute e di perdita di autonomia.

Da tempo i ricercatori si chiedono se alcune sostanze contenute negli alimenti possano aiutare a proteggere i muscoli. Tra le candidate ci sono i polifenoli, composti vegetali presenti nel cacao, nel tè e in molti frutti. Il 4 novembre 2026 la rivista GeroScience ha pubblicato una revisione sistematica di Jhony Alejandro Diaz-Vallejo, Clara Helena Gonzalez-Correa e Carlos J. Padilla, che ha cercato le prove negli esseri umani, al di là delle osservazioni promettenti fatte in laboratorio.

Gli autori hanno individuato sei studi clinici randomizzati, ma uno era soltanto un protocollo, senza risultati. Le conclusioni poggiano quindi su cinque sperimentazioni, condotte su adulti dai 55 anni in su e durate da quattro a 24 settimane. Le sostanze testate erano diverse: quercetina, catechine del tè, estratti ricchi di epicatechina, flavonoidi del cacao e polifenoli di origine marina.

Il dato più interessante riguarda la forza. In due studi su cinque, chi riceveva il trattamento è migliorato in modo significativo rispetto al gruppo di confronto. In uno, la quercetina abbinata all'allenamento con resistenze ha dato risultati superiori al solo allenamento; in un altro sono aumentate la forza di presa della mano e quella di alcuni muscoli della gamba. Uno studio sul cacao ha mostrato segnali favorevoli su mobilità e capacità di camminare, ma non tutti i miglioramenti dimostrano un vantaggio certo rispetto al gruppo di controllo. E diventare più forti non equivale per forza ad avere più massa muscolare.

È qui che il quadro si complica. Gli effetti sulla quantità di muscolo sono stati discontinui: alcuni test hanno registrato variazioni incoraggianti, altri nessun beneficio chiaramente attribuibile ai polifenoli. Solo due studi coinvolgevano persone con sarcopenia diagnosticata, e in nessuno dei due è emerso un aumento della forza sicuramente dovuto al trattamento. In una sperimentazione le catechine del tè erano date insieme ad aminoacidi essenziali ed esercizi di forza, per cui non si può stabilire quanto abbiano contribuito. Una metanalisi del 2024 aveva invece trovato un segnale positivo sulla massa muscolare, ma non sulla forza. Con pochi studi, partecipanti, dosi e metodi molto diversi, gli autori hanno evitato di fondere i risultati in un'unica stima numerica.

La conclusione non è che cacao e tè verde siano inutili, ma che non si possono considerare una terapia contro la sarcopenia. Gli studi hanno spesso usato estratti o integratori a concentrazioni definite: non è dimostrato che una tazza di tè o qualche quadratino di cioccolato abbiano gli stessi effetti. Le ipotesi su effetti antiossidanti, antinfiammatori e sulla funzione dei mitocondri derivano in gran parte da ricerche precliniche e non sono state verificate direttamente nei trial esaminati. Mancano inoltre dati convincenti su cadute e disabilità nel lungo periodo.

Per proteggere la funzione muscolare, le indicazioni più solide restano l'attività fisica regolare, con esercizi di rafforzamento almeno due giorni a settimana, e un'alimentazione adeguata, anche nell'apporto di proteine. I polifenoli possono far parte di una dieta varia; gli integratori per prevenire o curare la perdita muscolare, oggi, non hanno prove sufficienti. Servono trial più ampi e dosi standardizzate.