Plato, quattro programmi italiani tra i primi selezionati per il tempo osservativo Guest Observers

Il primo bando Guest Observers di Plato, la missione dell'Esa dedicata alla ricerca di pianeti simili alla Terra, si è chiuso con un verdetto preciso: su 117 proposte arrivate, 23 programmi sono stati approvati e 28 sono finiti in lista d'attesa. Quattro fanno capo a istituti italiani, due approvati e due in attesa, e riguardano ammassi globulari, alone della Via Lattea, ammassi aperti e blue straggler.

Plato, acronimo di Planetary Transits and Oscillations of Stars, è la terza missione di classe media del programma Cosmic Vision dell'Esa. Il lancio è previsto nella primavera del 2027 con un razzo Ariane 6, verso il punto lagrangiano L2, a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Con 26 telecamere osserverà oltre 200mila stelle, cercando le minime diminuzioni di luminosità causate dal transito di un pianeta e registrando le oscillazioni stellari, che rivelano massa, raggio ed età. L'obiettivo principale è trovare pianeti simili alla Terra, potenzialmente abitabili, attorno a stelle simili al Sole.

L'Italia ha un ruolo di primo piano: con il sostegno dell'Asi, l'Inaf ha progettato l'ottica delle 26 telecamere, costruite dall'industria italiana, e partecipa al consorzio scientifico che cura anche il catalogo delle stelle da osservare.

Una parte del tempo osservativo è riservata alla comunità internazionale attraverso il programma Guest Observers. Il bando è stato aperto dal 7 aprile al 21 maggio 2026 e riguarda i primi due anni di missione. Sono arrivate 117 proposte, per circa 76mila richieste di osservazione. A giugno gli esperti della missione hanno verificato la fattibilità tecnica; a luglio il comitato di assegnazione del tempo le ha valutate sul piano scientifico. L'Esa stima un rapporto tra richieste e posti disponibili tra 2,3 e 5,1, a seconda di quante proposte in lista d'attesa entreranno davvero. I numeri finali dipenderanno dalle prestazioni del satellite in orbita e dall'ottimizzazione della pianificazione.

I programmi selezionati sono complementari agli obiettivi principali e vanno dalle cefeidi alle nane bianche, dalle stelle massicce agli ammassi, fino ai dischi di accrescimento e ai pianeti giganti su orbite lunghe. Molti sfruttano l'astrosismologia, che ricava la struttura interna di una stella dalle sue pulsazioni.

Tra gli approvati c'è il programma di Andrea Miglio, dell'Università di Bologna e associato Inaf: una cinquantina di stelle evolute in due ammassi globulari, Ngc 1851 e Ngc 2298. Due anni di dati dovrebbero dare masse, raggi e stadi evolutivi, per misurare la perdita di massa delle giganti rosse, confrontare le popolazioni stellari e fare da banco di prova per studi più ampi, come quelli della missione candidata Haydn. Il secondo approvato è di Ellen Ivana Leitinger, anche lei a Bologna e associata Inaf: 600 giganti rosse povere di metalli dell'alone, probabili resti di galassie inglobate dalla Via Lattea (Gaia-Enceladus, Sequoia, le correnti di Helmi, il gruppo Kraken/Heracles). L'asterosismologia ne darà l'età con precisione del 10-20 per cento. Entrambi nascono dalla collaborazione tra Università di Bologna e Inaf-Oas di Bologna.

In lista d'attesa c'è il programma di Domenico Nardiello, dell'Università di Padova e associato Inaf: 565 stelle di 73 ammassi aperti, con età da 10 milioni a 2,5 miliardi di anni, fuori dal catalogo principale. Nardiello spiega che il numero di target è limitato dalle risorse di calcolo di bordo e dai dati trasmissibili a Terra, ma si dice fiducioso che gran parte sarà osservata. L'altro è di Lorenzo Briganti, Università di Bologna, sulle blue straggler degli ammassi aperti: le loro oscillazioni dovrebbero distinguere se siano nate da trasferimento di massa o da collisione. Collaborano Inaf-Oas e la KU Leuven.

Se i due programmi in attesa diventeranno osservazioni lo si saprà solo con Plato in orbita.