Planta piloto em Camaçari produz primeiro concentrado de terras raras do Monte Alto

Uma planta piloto instalada em Camaçari, na Bahia, acaba de produzir o primeiro concentrado de terras raras extraído do depósito Monte Alto. O anúncio saiu em 8 de setembro de 2026 e marca um ponto de inflexão pequeno em volume, mas carregado de significado para um país que possui as reservas mas quase não as processa.

O concentrado produzido contém óxido de neodímio e praseodímio — o par que o mercado chama de NdPr. Esses dois elementos formam o ímã permanente de alto desempenho que faz girar o motor do carro elétrico, alimenta o gerador da turbina eólica, está dentro do disco rígido e do fone de ouvido. Sem esse ímã, a eletrificação não acontece na escala que o mundo projeta. Por isso o NdPr virou item de segurança econômica em vários países. O Brasil tem a segunda maior reserva conhecida do planeta, mas extrai uma fração mínima disso. A distância entre reserva e produção é o retrato do setor: ter o minério no subsolo não gera emprego, não gera imposto e não gera tecnologia enquanto não existir planta capaz de separar os elementos e entregar óxido puro.

O depósito Monte Alto traz também terras raras pesadas e uraninita. As pesadas são o grupo mais escasso e mais valorizado, usado em aplicação de alta temperatura e em defesa. A uraninita é minério de urânio, e sua presença adiciona uma camada regulatória ao projeto. Não se trata de um minério simples, mas de um pacote que exige rota química específica.

O Senai Cimatec entrou como parceiro e vai bancar 59% do custo de capital e operação da etapa seguinte, prevista para o segundo trimestre de 2027. Contribuirá com 1,7 milhão de dólares australianos. É um arranjo relevante: um instituto brasileiro de tecnologia entrando como cofinanciador, e não apenas como prestador de serviço. Esse detalhe indica intenção de reter conhecimento de processo no país, e não só de exportar minério bruto.

O que a planta fez até aqui foi concentração — separar o mineral útil do estéril e entregar um produto com teor mais alto. A segunda etapa estende o programa metalúrgico para extração hidrometalúrgica e separação, que é a parte difícil e cara da cadeia de terras raras. Separar os elementos entre si exige centenas de estágios de troca, porque as propriedades químicas deles são quase idênticas. É esse o gargalo que a China dominou. O projeto conta com a Carester, companhia francesa especializada justamente em separação de terras raras — a competência que falta no Brasil. Trazer um parceiro com histórico nessa etapa encurta caminho e reduz risco técnico. O desenho combina minério brasileiro, instituto brasileiro de tecnologia e conhecimento europeu de separação, evitando o erro clássico de projeto brasileiro no setor: montar concentração aqui e mandar o material para separar fora, entregando de graça a etapa que concentra margem e conhecimento.

A presença de urânio no pacote mineral não é detalhe. No Brasil, material radioativo tem tratamento regulatório próprio e envolve órgão específico no licenciamento. O cronograma de um projeto assim depende de duas trilhas paralelas: uma técnica, de engenharia de processo, e outra regulatória, que corre no seu próprio ritmo. É um fator que costuma explicar por que projeto de terras raras demora mais do que projeto de ferro ou de ouro do mesmo porte.

O estudo de escopo do projeto aponta custo-alvo de US$ 21 por quilo de NdPr equivalente. Esse número é a chave comercial de qualquer projeto de terras raras fora da Ásia — define se a operação sobrevive quando o preço internacional cai. Meta de escopo, contudo, não é custo realizado. Ela precisa ser confirmada nas etapas seguintes de engenharia. Estudo de escopo trabalha com margem de erro larga, na casa de dezenas de pontos percentuais. Por isso o número serve para orientar decisão de seguir ou parar, e não para fechar contrato de venda.

Instalar a planta piloto em Camaçari não é detalhe geográfico. O polo baiano tem energia, utilidades industriais, mão de obra técnica e logística portuária. Além disso, o Senai Cimatec fica ali, o que coloca laboratório e operação no mesmo eixo. Para quem quer transformar reserva em cadeia produtiva, essa proximidade vale tanto quanto o teor do minério. O polo também tem histórico de qualificação industrial, assim a formação de operador e de técnico de processo não precisa começar do zero — o gargalo silencioso de projeto instalado longe de centro industrial. A companhia não informou a tonelagem do concentrado produzido nem o número de empregos da planta piloto. São dados que costumam sair quando o projeto avança para estudo de viabilidade. Por enquanto, o que existe é a confirmação de que a rota funciona em escala piloto. O Brasil convive há anos com o mesmo diagnóstico: reserva enorme, produção pequena, processamento quase nulo. O que muda esse quadro não é descoberta nova, e sim planta que separa. É exatamente o degrau que o projeto de Camaçari está tentando subir.