Pirámides, nazis y arqueología: el thriller real que inspiró a Glenn Meade en Saqqara

En septiembre, durante el VIII Congreso Iberoamericano de Egiptología celebrado en la Universidad Autónoma de Barcelona, Josep Cervelló presentó los resultados de sus excavaciones en Saqqara, la necrópolis más grande de Egipto, ubicada treinta kilómetros al sur de El Cairo. Lo que comenzó como una ponencia académica sobre trabajos de campo terminó siendo el punto de partida para recordar una novela de thriller que entrelaza la arqueología real con una trama de espionaje nazi de la Segunda Guerra Mundial.

Cervelló dirige una misión arqueológica en el cementerio de Mariette, al norte de la pirámide escalonada de Zoser, donde se enterraron en el Reino Antiguo los sumos sacerdotes menfitas de Ptah. Durante su presentación, describió con emoción el proceso de excavación: cómo emergen progresivamente de la arena los muros de las mastabas, las capillas, las cámaras funerarias, las estelas de falsa puerta, los jeroglíficos y las pinturas que conservan escenas cotidianas de un mundo desaparecido hace cuarenta siglos. El hallazgo más excepcional de su última campaña, concluida en junio, fue un conjunto de tres mastabas inéditas de finales de la quinta dinastía, hace cuatro mil años. Una de ellas es insólitamente doble y perteneció al importante funcionario real Yunmin, un juez, y a su padre, Iti. Entre los objetos recuperados se encuentran pequeños vasitos de alabastro de una belleza translúcida.

Saqqara, cuyo nombre deriva del árabe sakhr —piedra, roca— ha sido tradicionalmente un territorio de investigadores franceses, especialmente del legendario Jean-Philippe Lauer, quien consagró más de setenta años de su vida al estudio del yacimiento desde su llegada como joven arquitecto en 1926. Lauer vivió en una pequeña casita dentro del sitio arqueológico y llegó a sentirse poseído por el gigantesco puzle que representaba Saqqara, describiéndolo como un casi delirante estado de exaltación. Sin embargo, también arqueólogos alemanes han trabajado allí: el general prusiano Von Minutoli realizó la primera exploración de la pirámide escalonada en 1821, y en abril de 1939, Joseph Goebbels visitó el yacimiento.

Fue durante la presentación de Cervelló cuando vino a la memoria la novela Las arenas de Saqqara, de Glenn Meade, publicada por Planeta en 2000. Meade, escritor dublinés nacido en 1957, dramaturgo, director de teatro y expilotos comercial de Aer Lingus, escribió un thriller arqueológico que mezcla la egiptología con la Segunda Guerra Mundial. La trama se centra en la operación Esfinge, un supuesto intento de asesinato del presidente Roosevelt y el primer ministro Winston Churchill durante su encuentro para la Conferencia de El Cairo de noviembre de 1943. Según el propio Meade, la novela se basa en un plan real: la operación Salto Largo, concebida por Himmler y Walter Schellenberg, preparada conjuntamente por el SD y la Abwehr.

La novela comienza en 1939 en Saqqara, donde tres jóvenes —dos estadounidenses, uno con padre alemán, y una mujer judía hija de arqueólogos alemanes— colaboran en excavaciones. Descubren la tumba de una princesa relativamente desconocida de la dinastía de Zoser. Organizan una despedida con cervezas en la mismísima pirámide escalonada y uno de ellos graba en la piedra milenaria un grafito con sus nombres. Años después, estos personajes se ven envueltos en una conspiración de espionaje donde aparecen figuras históricas como el conde Almásy —mencionado erróneamente como Almaszy en la novela— cuyo viaje a través del desierto líbico para introducir al espía alemán John Eppler en Egipto es un evento histórico real que también inspiró el thriller La clave está en Rebeca de Ken Follet.

La trama de Meade introduce a Otto Skorzeny, el coronel de las SS, a quien se le encarga el asesinato de los líderes aliados. Aunque históricamente la relación de Skorzeny con Egipto fue posterior a la Segunda Guerra Mundial, en la novela comanda dos aviones Dakota C-47 capturados llenos de paracaidistas nazis rumbo a El Cairo. Los nazis planean atacar a través de un antiguo pasadizo secreto entre la zona de las pirámides de Giza y el hotel Mena House. La trama, llena de espías dobles y triples, femmes fatales, bailarinas de danza del vientre y acciones trepidantes, suena también a Alistair MacLean y a Ha llegado el águila de Jack Higgins.

La novela concluye junto a la pirámide de Zoser con una escena que recuerda poderosamente a El paciente inglés. Meade escribe: El lugar era muy hermoso a aquella hora del amanecer, realmente glorioso, cielo y tierra tenían el mismo color de la arenisca rugosa y una luz anaranjada bañaba la pirámide más antigua de Egipto. Saqqara, el universo contraído en un campo de ruinas encantadas, como lo describió una vez Lauer, se convierte así en el escenario donde la arqueología auténtica y la ficción histórica se entrelazan de manera inseparable.