Peste polmonare: sintomi, contagio e cure dopo il caso in Siberia

Una tecnica di laboratorio di ventotto anni è morta di peste polmonare nella regione di Irkutsk, in Siberia. La notizia ha riportato in primo piano una malattia che il mondo occidentale credeva relegata ai libri di storia, ma che continua a circolare in ambienti specifici del pianeta e, come questo caso dimostra, può ancora raggiungere chi lavora a stretto contatto con i patogeni più pericolosi.

La peste polmonare è la forma più grave e contagiosa della malattia causata dal batterio Yersinia pestis. Può svilupparsi in due modi: come infezione primaria, quando il batterio viene inalato direttamente, oppure come complicazione di una peste bubbonica non trattata. La forma bubbonica, più comune, attacca i linfonodi che si gonfiano e diventano dolenti. Quando il batterio raggiunge i polmoni, la situazione cambia radicalmente: la malattia diventa non solo più aggressiva, ma anche trasmissibile da persona a persona, trasformandosi in un pericolo epidemiologico.

Il contagio della forma polmonare avviene principalmente attraverso le goccioline respiratorie emesse con la tosse da una persona infetta, oppure tramite aerosol in ambienti di laboratorio. A differenza di altre infezioni respiratorie, la peste polmonare non si trasmette silenziosamente: richiede in genere un contatto ravvicinato e prolungato con un malato che presenta sintomi. Proprio questa caratteristica rende le quarantene mirate sui contatti stretti particolarmente efficaci. L'incubazione è brevissima, normalmente tra uno e quattro giorni.

I sintomi esordiscono in modo brusco e violento: febbre alta, brividi, mal di testa e debolezza estrema. Una polmonite si sviluppa rapidamente, con respiro corto, dolore al torace e tosse che può diventare produttiva, con espettorato sanguinolento. Senza cure, l'evoluzione è fulminante. La forma polmonare non trattata può portare alla morte in diciotto-ventiquattro ore dall'esordio dei sintomi. Le stime generalmente citate indicano una letalità prossima al cento per cento in assenza di terapia.

Ma qui sta la differenza cruciale con il passato. La peste è una malattia batterica e risponde agli antibiotici, purché la terapia inizi presto, idealmente entro le prime ventiquattro ore dai sintomi. I farmaci utilizzati sono streptomicina, gentamicina, doxiciclina o fluorochinoloni come ciprofloxacina e levofloxacina, spesso associati al supporto respiratorio in terapia intensiva. Se curata in tempo, la mortalità scende a circa il dieci per cento. Il paziente deve essere isolato con precauzioni da goccioline per il personale sanitario, e ai contatti stretti viene somministrata una profilassi antibiotica per alcuni giorni. Probabilmente questo è il senso delle misure adottate a Irkutsk dopo il decesso della tecnica.

Il batterio rimane endemico in alcune zone rurali del pianeta. I focolai naturali si trovano in Madagascar, nella Repubblica Democratica del Congo, in Perù, in Mongolia, in alcune aree dell'Asia centrale e della Siberia, e nel sud-ovest degli Stati Uniti, dove ogni anno si registrano pochi casi sporadici. Uno studio pubblicato a giugno ha mostrato che popolazioni di cacciatori-raccoglitori attorno al lago Baikal furono colpite da epidemie mortali circa cinquemila cinquecento anni fa. Il batterio, quindi, è presente in quella regione da millenni, circolando tra i roditori selvatici e le loro pulci, il serbatoio naturale della malattia.

Per chi vive in Italia e in generale in Europa, il rischio è praticamente nullo. Il caso nasce in un ambiente di laboratorio specializzato, i contatti sono già monitorati e la malattia è trattabile con i farmaci disponibili. Rimane comunque un promemoria sull'importanza della biosicurezza nei laboratori che studiano patogeni pericolosi, e sulla necessità di mantenere alta l'attenzione anche su malattie che sembrano appartenere al passato.