Pesquisadores redescobrem plantas extintas há 30 anos no Quadrilátero Ferrífero

No coração de Minas Gerais, em uma região conhecida pelo seu solo vermelho e pela riqueza mineral, pesquisadores fizeram uma descoberta que desafia décadas de presunção: plantas que se acreditava desaparecidas da natureza voltaram à luz. Espécies como a Paepalanthus magalhaesii e a Coracoralina amoena, conhecidas popularmente como "sempre-vivas" ou "chuveirinho", foram encontradas recentemente em áreas protegidas do Quadrilátero Ferrífero, regiões mantidas pela Vale que funcionam como refúgio para a biodiversidade local.

Essas descobertas não são fruto do acaso. Fazem parte de um esforço coordenado chamado Projeto de Conservação de Espécies Raras e Endêmicas do Quadrilátero Ferrífero, desenvolvido por universidades, instituições de pesquisa e a Vale através da Rede Propagar. O trabalho envolve expedições de campo sistemáticas em locais onde essas plantas historicamente ocorreram, buscando sinais de sua sobrevivência. Laís Zeferino, doutora em biologia vegetal e pesquisadora associada da Universidade Federal de Minas Gerais, explica que algumas das espécies na lista de alvos do projeto não eram vistas há mais de cem anos e eram consideradas potencialmente extintas. O trabalho de campo, porém, provou que a natureza ainda guardava essas plantas em seus refúgios.

A Paepalanthus magalhaesii cresce rente ao chão, parecendo um minúsculo pompom espalhado entre as rochas, e ocorre apenas nessa região específica. Pesquisadores a encontraram em áreas protegidas denominadas Capanema, Capivari I, Capivari II e Cata Branca, entre as cidades de Itabirito, Rio Acima e Ouro Preto. A Coracoralina amoena é ainda mais rara, vivendo apenas em ambientes muito especiais onde as rochas afloram, o solo é fino, o sol é intenso e a água é escassa durante boa parte do ano. Essa espécie havia sido apontada na literatura científica como possivelmente desaparecida da natureza.

O que torna essas plantas particularmente valiosas é que são endêmicas do Quadrilátero Ferrífero, ou seja, ocorrem apenas nessa região. Elas desenvolveram adaptações notáveis para sobreviver em condições extremas de temperatura, estresse hídrico e térmico que outras plantas não conseguiriam suportar. Patrícia Favoreto Renci, engenheira agrônoma e gerente de propagação da Rede Propagar, aponta que essas plantas poderiam ser utilizadas em pesquisas de genética, biotecnologia e farmacologia, além de serem fundamentais para a preservação dos ecossistemas únicos da região.

O trabalho não termina com a descoberta. Todo o material coletado foi enviado para laboratórios que integram a Rede Propagar, onde passa por sequenciamento genético. Ana Cristina Amoroso, engenheira ambiental e especialista em campo rupestre da Vale, detalha que as amostras serão trabalhadas para serem reproduzidas e reinseridas na natureza. Alguns exemplares ficarão depositados em uma coleção de referência para estudos futuros. O objetivo é desenvolver métodos de propagação dessas plantas, já que a maioria delas tem pouquíssimo conhecimento gerado e grandes lacunas de informação. A partir daí, será iniciada uma série de estudos que vão desde a análise genômica até a produção de mudas, preparando o caminho para a reintrodução no futuro.

Essa multiplicação tem implicações que vão além da simples restauração de espécies. Com a reintrodução dessas plantas na natureza, é possível ampliar sua ocorrência e distribuição, o que tem significado profundo para toda a cadeia ecológica. O Quadrilátero Ferrífero abriga mais de 30% de espécies que ocorrem apenas ali, uma riqueza difícil de mensurar. A preservação dessas plantas é crucial para a integridade ecológica da região, especialmente diante das pressões causadas por atividades humanas e das mudanças climáticas cada vez mais expressivas. Para Laís Zeferino, essas descobertas comprovam que o Brasil ainda tem muito a conhecer sobre sua biodiversidade. Novos registros ainda poderão ser encontrados, não apenas de espécies que já eram conhecidas e desaparecidas há tempo, mas também de espécies completamente novas para a ciência.