Pesquisadores da USP descobrem como bloquear inflamação fatal causada por peçonha de escorpião

O escorpião amarelo, cientificamente conhecido como Tityus serrulatus, mata mais pessoas no Brasil do que qualquer outro animal peçonhento. Em 2019 sozinho, o país registrou mais de 156 mil casos de envenenamento por escorpião, resultando em 169 mortes — a maioria delas idosos e crianças. Uma ferroada pode desencadear um ataque cardíaco fulminante ou acúmulo de líquido nos pulmões, transformando minutos em questão de vida ou morte.

Pesquisadores da Universidade de São Paulo acabam de desvendar por que essas picadas são tão letais. Publicado na revista Nature Communication, o estudo demonstra que nos casos graves de envenenamento ocorre uma reação inflamatória que não se limita ao local da ferroada. A peçonha desencadeia uma cascata de eventos no corpo inteiro: células de defesa reconhecem o veneno e liberam mediadores inflamatórios, especialmente uma proteína chamada interleucina 1 beta. Essa proteína dispara a produção de outras moléculas que, por sua vez, ativam um neurotransmissor chamado acetilcolina. O resultado é duplo e devastador — edema pulmonar e distúrbios no ritmo cardíaco ocorrem simultaneamente, ambos desencadeados pelo mesmo processo inflamatório.

Lúcia Helena Faccioli, professora da Faculdade de Ciências Farmacêuticas de Ribeirão Preto que liderou o estudo, explica que a questão central era entender a relação entre esses dois efeitos. "Havia uma discussão sobre quem seriam os vilões, os neurotransmissores ou os mediadores inflamatórios", diz ela. "Nosso estudo sugere que mediadores inflamatórios produzidos nos pulmões, além de induzirem o edema pulmonar, também afetam o coração, via os neurotransmissores." A descoberta resolve um mistério que pesquisadores vinham investigando: o que vem primeiro, o dano pulmonar ou o cardíaco? A resposta é que ambos são consequências de um único processo inflamatório descontrolado.

O trabalho, desenvolvido durante o doutorado de Mourzallem Barros dos Reis com apoio da Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo, foi realizado em camundongos. Os pesquisadores rastrearam o caminho da peçonha desde a ferroada até a circulação sanguínea, mapeando cada passo da reação inflamatória. Descobriram que quando células de defesa chamadas macrófagos reconhecem a peçonha, liberam interleucina 1 beta, que induz a produção de prostaglandina-2, que por sua vez ativa a acetilcolina. Esses mediadores, todos produzidos no pulmão, promovem tanto o edema quanto as alterações cardíacas em um único e devastador processo.

O achado mais promissor, porém, foi descobrir que esse processo pode ser interrompido — mas apenas se a intervenção for rápida. Os pesquisadores demonstraram que a administração de dexametasona, um corticoide anti-inflamatório, até 30 minutos após a picada em camundongos evitou a morte do animal. Faccioli ressalva que esse tempo não pode ser extrapolado para humanos, pois o estudo foi realizado apenas em roedores. Mas a implicação clínica é clara: existe uma janela de tempo crítica, o que os cientistas chamam de "ponto de não retorno", após o qual os efeitos dos mediadores inflamatórios se tornam tão críticos que nenhuma intervenção consegue reverter o dano.

A pesquisadora enfatiza que a dexametasona não substitui o soro antiescorpiônico — o tratamento tradicional que bloqueia a ação direta da peçonha. Em vez disso, os dois trabalham em conjunto. O soro neutraliza as toxinas proteicas da peçonha, enquanto o corticoide bloqueia a cascata inflamatória que leva aos danos pulmonar e cardíaco. "A dexametasona vai bloquear o processo que gera o neurotransmissor acetilcolina e, com isso, inibir os danos pulmonar e cardíaco", explica. Estudos anteriores do grupo mostraram que outros anti-inflamatórios como indometacina e celecoxibe também podem minimizar a reação, mas a dexametasona se mostrou muito mais eficiente, embora possa causar efeitos colaterais em uma pequena parcela da população.

O trabalho de Faccioli não se limita aos escorpiões. Outro estudo do grupo, publicado na revista Archives of Toxicology, revelou que as peçonhas de jararacas e cascavéis contêm não apenas toxinas proteicas, mas também lipídios — gorduras biologicamente ativas. Entre esses lipídios, os pesquisadores identificaram moléculas semelhantes ao fator agregador de plaquetas, o que pode explicar por que picadas de serpente frequentemente resultam em coágulos e trombose. Essa descoberta amplia o entendimento sobre como venenos causam complicações sistêmicas e abre novas frentes de pesquisa sobre mecanismos de envenenamento que até então tinham sido pouco explorados.