Pesquisador brasileiro ganha Ig Nobel por estudar picadas de serpentes pisando nelas

João Miguel Alves Nunes e seus colegas brasileiros pisaram, levemente mas repetidamente, em mais de 40 mil jararacas. Não foi um acidente de laboratório ou um momento de desespero. Foi ciência. Com uma bota de proteção nos pés e um objetivo claro — entender o que leva uma serpente a atacar um humano — os seis pesquisadores executaram um estudo que, anos depois, renderia a eles um prêmio que poucos cientistas ambicionam: o Ig Nobel de Biologia.

O trabalho foi meticuloso. Nunes, Adriano Fellone, Selma Maria Almeida-Santos, Carlos Roberto de Medeiros, Ivan Sazima e Otavio Augusto Vuolo Marques variaram as condições: diferentes temperaturas, diferentes horas do dia, diferentes partes do corpo da serpente. Cada pisada era um teste. Cada reação — ou falta dela — era um dado. A pergunta subjacente era simples e urgente: quais variáveis determinam se uma jararaca vai morder ou não? Para um país onde acidentes ofídicos matam e incapacitam pessoas todos os anos, a resposta importa.

Mas o caminho até o prêmio foi acidentado. A revista Scientific Reports retratou o artigo em 2025, invalidando os achados. O motivo oficial: inconsistências éticas e semânticas. Havia um problema de linguagem — "pisada" deveria ter sido entendida como "toque leve com o pé". Havia também um problema de protocolo: filhotes de serpentes foram usados, e o comitê de ética do Butantan não havia aprovado inicialmente o método do pé. O plano original era usar apenas serpentes adultas e um gancho para estimulação.

Nunes explicou a mudança com pragmatismo. Um gancho, argumentou, poderia machucar o animal no momento do bote. Uma bota de proteção era mais humana — protegia tanto o pesquisador quanto a cobra. E havia precedente: cientistas anteriores já haviam aproximado os pés de serpentes para estudá-las. "A gente pensou simplesmente em deixar algo mais real para um estímulo," disse Nunes à Folha em fevereiro do ano passado. "O que parece com um ser humano? Um ser humano real."

Os pesquisadores contestam a retratação. Nenhum deles concordou com a decisão. Nunes afirma que colegas especialistas da área, em conversas por e-mail e parcerias, também acharam a decisão exagerada. Não havia plágio. Não havia falsificação de dados. Os números estavam corretos. O que havia era uma questão burocrática — erros administrativos que levaram à despublicação, na visão deles.

O custo pessoal foi alto. Nunes foi picado quatro vezes durante a pesquisa. Sofreu reação alérgica tanto ao veneno quanto ao soro antiofídico. Precisou se afastar do projeto. Como sua linha de trabalho exigia irritar as serpentes para estudar seu comportamento defensivo, ele estava naturalmente mais exposto ao risco. "Se eu tomasse mais uma picada, o risco seria muito grande de complicações maiores," disse.

O Ig Nobel, entregue em Zurique nesta quinta-feira (3 de setembro), é uma premiação que homenageia "realizações tão surpreendentes que fazem as pessoas rirem e, depois, pensar". Não é um prêmio de dinheiro real — os vencedores recebem uma cédula de dez trilhões de dólares do Zimbábue. O troféu é um pé humano com cogumelos crescendo entre os dedos. A cerimônia inclui chuva de aviõezinhos de papel e pessoas fantasiadas. É cômico, mas não é vazio. Alguns ganhadores do Ig Nobel, anos depois, ganham o Nobel de verdade.

Para Nunes, o prêmio marca um ponto final. Ele trabalha agora com aranhas e escorpiões — "bichinhos menores, então mais tranquilo, dá para fazer melhor", disse. A história das pisadas em jararacas terminou. O que fica é a pergunta que ele tentou responder, os dados que coletou, e a cicatriz de quatro encontros com uma serpente que não quis ser tocada.