Perseverance da NASA bate recorde de distância em Marte com 45,2 km

No domingo passado, o Perseverance da NASA ultrapassou uma marca que nenhum outro veículo robótico havia alcançado em Marte: 45,2 quilômetros de distância percorrida desde sua chegada ao planeta em fevereiro de 2021. O anúncio veio na segunda-feira do Laboratório de Propulsão a Jato, a agência responsável por operar o rover, e com ele o robô deixou para trás o recorde anterior estabelecido pelo Opportunity, que explorou Marte entre 2004 e 2018. A conquista ocorreu na cratera Jezero, uma região que os cientistas escolheram especificamente porque abrigou um lago quando Marte era mais quente e úmido, tornando-a um local promissor para buscar evidências de vida passada.

O caminho até esse marco, porém, não foi direto. A equipe precisou desviar a rota planejada para investigar rochas claras que podem estar entre as mais antigas já estudadas no planeta, o que atrasou a chegada ao recorde em aproximadamente dois meses. Essa mudança de curso revelou-se cientificamente valiosa: o rover encontrou formações rochosas chamadas gabros, semelhantes ao basalto em composição, mas provavelmente formadas em maiores profundidades onde o magma teve mais tempo para esfriar e criar cristais maiores. Os cientistas identificaram sinais de derretimento intenso e impactos nessas rochas, sugerindo que podem ter se originado de três eventos distintos envolvendo meteoritos. Essas formações, com aproximadamente quatro bilhões de anos, podem oferecer informações cruciais sobre os primeiros 500 milhões de anos do Sistema Solar.

O que torna o Perseverance capaz de cobrir essa distância com eficiência é sua tecnologia autônoma avançada. Diferentemente de seus antecessores, o rover consegue planejar parte de seus deslocamentos de forma independente, encontrando caminhos entre dois pontos sem depender de instruções detalhadas enviadas por equipes na Terra para cada trecho. Essa capacidade é semelhante à dos carros autônomos modernos. O veículo também possui um chip de computador significativamente mais rápido que o do Curiosity, seu antecessor direto que chegou a Marte mais de oito anos antes e percorreu uma distância menor. A evolução tecnológica é notável quando comparada ao Sojourner, o primeiro rover robótico da NASA, que se deslocou apenas 104 metros ao longo de 12 semanas em 1997 e dependia completamente de comandos específicos enviados da Terra.

A missão também incluiu o Ingenuity, um pequeno helicóptero transportado na parte inferior do Perseverance. Após ser liberado na superfície marciana, o equipamento realizou os primeiros voos controlados e motorizados em outro planeta. Inicialmente previsto para uma série limitada de testes, o helicóptero acabou acompanhando toda a exploração do rover e completou 72 voos antes de uma de suas pás se quebrar em janeiro de 2024. Em abril de 2022, o Perseverance chegou a um antigo delta de rio dentro da cratera Jezero. Mais recentemente, deixou essa região e passou a investigar as rochas antigas em Lac de Charmes, uma área nomeada em referência a um reservatório na França.

A equipe tentou perfurar uma das formações rochosas para coletar uma amostra, mas a rocha era dura demais para o equipamento. Mesmo assim, a investigação continua através de observações remotas. Antes do lançamento, a NASA havia certificado o Perseverance para percorrer 20 quilômetros. Como o veículo já ultrapassou essa distância, a agência trabalha agora para ampliar a certificação para 100 quilômetros. Ainda não há um plano de longo prazo definido para o rover após terminar o levantamento da região atual. A NASA também precisará decidir o destino das amostras armazenadas pelo equipamento. O projeto Mars Sample Return, que previa trazer esse material para a Terra em colaboração com a Agência Espacial Europeia, foi cancelado por ser considerado demasiadamente caro. A agência poderia retomar a iniciativa através de uma missão comercial, mas até agora não anunciou planos nesse sentido.