Persei Space desarrolla amarras electrodinámicas para eliminar basura espacial sin combustible

Más de once mil toneladas de escombros flotan en órbita alrededor de la Tierra. No son visibles desde aquí abajo, pero están ahí: fragmentos de satélites muertos, restos de cohetes, piezas de misiones abandonadas hace décadas. La Agencia Espacial Europea contabiliza más de treinta y cinco mil objetos de más de diez centímetros. Es basura que nadie recoge, en un lugar donde nadie puede limpiar.

Esta acumulación silenciosa representa una amenaza real a los servicios que la civilización moderna da por sentado. Los satélites que transmiten internet, los que proporcionan señales GPS, los que monitorean el clima: todos comparten el mismo espacio congestionado. Jesús Manuel Muñoz Tejeda, doctor en Aeronáutica y cofundador de Persei Space, una empresa nacida dentro de la Universidad Carlos III de Madrid, lo plantea sin dramatismo pero con claridad: si no se interviene, llegará un momento en que muchos satélites simplemente dejarán de funcionar, y con ellos, las comunicaciones que dependen de ellos.

Persei Space desarrolla una respuesta que comenzó a tomar forma en 2019 y se convirtió en empresa en 2023. El equipo fundador incluye a Muñoz, Gonzalo Sánchez (catedrático de Ingeniería Aeroespacial en la UC3M), Manuel Sanjurjo (profesor especializado en dinámica orbital) e investigadores de universidades italianas y alemanas. Juntos han consolidado años de investigación financiada con fondos públicos europeos, trabajo que Muñoz subraya que no habría existido sin ese apoyo institucional. La tecnología también incorpora avances de la Universidad de Padua, la de Dresde y de la empresa Sener Aerospacial.

La solución es elegante en su concepto: amarras electrodinámicas, similares a una cinta métrica enrollable, integradas en los satélites. Cuando la misión termina, se activa la amarra y se despliega apuntando hacia la Tierra. Allí interactúa con la ionosfera y el campo magnético terrestre, generando una fuerza de resistencia que reduce la órbita del satélite hasta que se desintegra en la atmósfera. El sistema funciona sin combustible, sin contaminación, aprovechando únicamente dos ingredientes naturales: el magnetismo del planeta y la ionosfera. Está diseñado para satélites de menos de mil kilos, aunque la tecnología es escalable: sirve desde los cincuenta kilos hasta el límite de mil, solo hay que ajustar el tamaño de la cinta.

Lo que distingue esta solución es su autonomía. Los sistemas actuales requieren que el satélite esté operativo para desorbitarse, lo que significa que muchos satélites al final de su vida útil, cuando ya no funcionan, quedan atrapados en órbita convirtiéndose en basura. Las amarras electrodinámicas no dependen de que el satélite esté activo. Además, la tecnología es reversible: puede usarse para empujar un satélite hacia arriba en lugar de bajarlo, abriendo posibilidades para maniobras orbitales más complejas.

Muñoz reconoce que el sector espacial es conservador. Introducir una tecnología nueva requiere que esté completamente madura antes de que la industria la adopte. Aun así, proyecta que si se implementa ampliamente, podría reducir un dos por ciento de la basura en órbita baja para 2032. Suena pequeño en números, pero Muñoz lo califica como un hito relevante. Es el tipo de progreso que se construye paso a paso, sin promesas de soluciones totales, pero con la certeza de que algo debe cambiar antes de que el espacio se vuelva demasiado peligroso para seguir usándolo.