Per molte atlete l'assenza di mestruazioni è considerata normale, ma le conseguenze possono essere gravi

La maratoneta inglese Anya Culling, in una recente intervista, ha ammesso di aver creduto a lungo che non avere le mestruazioni fosse normale per chi si allena duramente. Non è la sola. Negli ultimi tempi le sportive di alto livello raccontano con più frequenza di aver passato mesi, a volte anni, senza ciclo. Alcuni studi mostrano che quella convinzione è molto diffusa e che molte giovani atlete se la sono sentita dire almeno una volta.

Le ragioni per cui le mestruazioni si interrompono sono tante. Tra chi fa sport, però, di solito il motivo è che il corpo non ha energia sufficiente per sostenere insieme l'attività fisica e tutte le sue funzioni: in pratica si mangia troppo poco rispetto allo sforzo richiesto. Succede soprattutto negli sport in cui la magrezza è molto ricercata, per ragioni estetiche o di prestazione.

Il meccanismo parte dal cervello. Con un ciclo regolare le ovaie ricevono due ormoni, FSH e LH, prodotti dall'ipofisi, che li rilascia solo quando è raggiunta a sua volta da piccoli impulsi ormonali dell'ipotalamo. Se l'energia disponibile è poca, l'ipotalamo cambia i suoi segnali, come se mettesse il corpo in modalità di risparmio energetico. Per questo i medici parlano di amenorrea funzionale ipotalamica (FHA): dipende da un cambiamento di funzionamento, non da una lesione. Può manifestarsi come oligomenorrea (più di 35 giorni tra un ciclo e l'altro), amenorrea secondaria (più di tre mesi) o amenorrea primaria, quando le mestruazioni non arrivano mai. La ballerina statunitense Misty Copeland ha detto di non averle avute prima dei 19 anni; l'ex ginnasta ritmica italiana Nina Corradini ha raccontato di averle avute la prima volta verso i 17 anni e la volta successiva due anni dopo.

Le conseguenze possono essere gravi e di lungo periodo. Le ossa sono le più colpite: gli estrogeni, prodotti dalle ovaie durante il ciclo, partecipano alla formazione del tessuto osseo, che si rinnova di continuo. Senza di loro la densità ossea cala e non è detto che torni com'era. A ottobre la biatleta franco-belga Maya Cloetens ha raccontato che, dopo anni senza mestruazioni, ha scoperto di avere una densità ossea molto bassa, che l'ha portata a due fratture in sei mesi. Possono risentirne anche tiroide, umore e fertilità.

I numeri indicano che il fenomeno è esteso. Una revisione sistematica del 2023, su 60 studi e 6.380 atlete, ha trovato amenorrea primaria nel 7,1 per cento, secondaria nel 16 per cento e oligomenorrea nel 23,5 per cento. In Italia uno studio del 2024 su 288 atlete ha rilevato irregolarità mestruali nel 33 per cento, con una quota del 44 per cento nelle discipline che valorizzano la magrezza, come la ginnastica ritmica.

Recuperare non è semplice, né fisicamente né psicologicamente. L'unica via è aumentare l'energia a disposizione del corpo, mangiando di più o riducendo allenamenti o intensità. Significa accettare un possibile aumento di peso e un cambiamento della forma fisica conquistata con fatica, cosa che per molte atlete è inaccettabile. La ciclista tedesca Clara Koppenburg ha raccontato in aprile che a inizio carriera le avevano suggerito di abituarsi a mangiare pochissimo e che le prestazioni erano effettivamente migliorate con il calo di peso, tanto che la scomparsa del ciclo le era parsa un successo. Quando ha capito i danni, ha faticato a recuperare, perché mangiare di più la faceva sentire meno competitiva. Spesso a spingere in quella direzione sono gli allenatori o l'ambiente sportivo.

Anche mangiando di più i tempi sono lunghi. Lo studio REFUEL, condotto tra il 2006 e il 2014 in due università nordamericane su 76 donne attive con mestruazioni irregolari o assenti, ha chiesto a una parte di aumentare le calorie e all'altra di mantenere le abitudini. Dopo un anno, il 64 per cento di chi aveva mangiato di più aveva ripreso le mestruazioni, in un tempo tra 2 e 11 mesi. Un'analisi successiva ha però mostrato che la densità ossea non era migliorata in modo significativo rispetto al gruppo di controllo.

Il nodo è ormonale. Dopo mesi di assenza possono tornare i sanguinamenti senza che il ciclo sia completo: le ovaie riprendono a produrre estrogeni, il rivestimento dell'utero cresce e poi si sfalda, ma può farlo anche senza ovulazione, cioè senza che un ovocita venga liberato. In quella condizione non si può restare incinte naturalmente. Ritrovare le mestruazioni, insomma, non coincide automaticamente con il recupero.