Pequenas pausas durante a prática ajudam o cérebro a consolidar novas habilidades, aponta pesquisa

Trinta e três voluntários destros sentaram diante de um teclado com uma tarefa simples: digitar, com a mão esquerda, uma sequência de números. Tinham dez segundos para repetir o máximo de vezes que conseguissem. Depois, dez segundos de pausa, sem tocar em nada. Enquanto isso, um aparelho de magnetoencefalografia registrava o que acontecia dentro de suas cabeças.

O experimento foi conduzido pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH) e publicado em 2021 no periódico Cell Reports. Ele partia de uma observação anterior de integrantes da mesma equipe, liderados pela cientista Marlene Bönstrup: depois de breves intervalos, os voluntários digitavam sequências numéricas com mais velocidade e precisão. Faltava entender o que o cérebro fazia nesse intervalo.

Os exames mostraram que, durante as pausas, o cérebro reproduzia mentalmente o que acabara de praticar, em uma espécie de replay superveloz. Segundo Leonardo Claudino, coautor do estudo, a versão repetida dos movimentos corre 50 vezes mais rápido que a original. Uma habilidade que leva dois segundos para ser executada passa a ser reencenada na escala de milissegundos. Para ele, isso reforça a conexão entre os neurônios das áreas ligadas àquela memória nova.

A descoberta mexe com uma ideia estabelecida. Os cientistas já sabiam que o cérebro precisa de descanso para transformar uma memória transitória em duradoura, o que envolve transferir o registro do hipocampo, onde ficam as lembranças temporárias, para áreas do neocórtex, que guarda as de longa duração. Até aqui, acreditava-se que isso ocorria sobretudo durante o sono, quando há menos estímulos externos. Os novos estudos indicam que a consolidação também acontece quase junto com a prática, num processo que parece complementar ao do sono. Claudino lembra que isso ainda precisa ser confirmado por mais pesquisas. Ele levanta uma hipótese, que chama de tarefa para o futuro: o sono talvez codifique a experiência completa, com contexto e ambiente, enquanto a pausa rápida registraria detalhes finos, como a coordenação entre os dedos.

O conselho prático, diz o pesquisador, vale principalmente para esportes e música, onde o mesmo movimento é repetido muitas vezes. Ao começar a aprender uma técnica, ele recomenda evitar a prática até a exaustão ou a falha: fazer, por exemplo, dez repetições, parar e retomar. O raciocínio pode se estender a escolas e universidades, com sessões planejadas já com pausas quando o professor introduz um conceito novo, pois o cérebro do aluno continua ativo durante o descanso.

Quanto tempo deve durar a pausa ainda é incógnita. Claudino afirma que isso pode variar com o tipo de habilidade e com características individuais. Nos estudos do NIH, o ganho foi maior quando prática e intervalo tinham duração parecida, como dez minutos de cada. Ele ressalta, porém, que são experimentos controlados de laboratório, cujas conclusões não se transpõem necessariamente à vida real. Nas pausas, os voluntários ficavam parados; fora do laboratório, ele sugere parar a atividade, pensar em outra coisa e evitar tarefas que usem as mesmas regiões cerebrais, como aprender outra música enquanto descansa da primeira.

Outra linha de pesquisa chega a conclusões complementares. Em entrevista à BBC News Brasil em 2020, a psicóloga cognitiva Barbara Oakley, autora de Aprendendo a Aprender, descreveu dois modos de funcionamento do cérebro, o focado e o difuso, e disse que é preciso alternar entre eles. Para ela, quem empaca em matemática deve mudar de assunto, estudando geografia, por exemplo, para avançar ao voltar.

Há ainda uma aplicação em estudo: a reabilitação de pacientes de derrame. Claudino diz que o replay funciona como marcador biológico de quando e onde o cérebro consolida uma habilidade, o que poderia permitir sistemas de monitoramento durante terapia ocupacional ou neuroestimulação, para maximizar as repetições. Leonardo Cohen, chefe do laboratório dos NIH, afirmou em comunicado que pode ser importante otimizar o momento e a configuração dos intervalos nesses tratamentos. Por ora, o campo segue aberto, e depende de novos estudos sobre a duração ideal das pausas.