Pequenas pausas durante a prática ajudam o cérebro a consolidar novas habilidades, indicam estudos

Em um laboratório dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH), 33 voluntários destros receberam uma tarefa simples: digitar, com a mão esquerda, uma sequência de números no teclado. Eles tinham dez segundos para repetir a sequência quantas vezes conseguissem e, em seguida, dez segundos de pausa, sem tocar no teclado. O que acontecia no cérebro durante esses intervalos virou o centro de um estudo publicado em 2021 na revista Cell Reports.

A ideia de que a prática leva à perfeição faz parte do senso comum. Mas uma série de estudos vem sugerindo que a prática incessante talvez não seja o caminho mais eficiente para aprender uma nova habilidade. O cérebro precisaria de descansos para transformar o conhecimento recém-adquirido, uma memória transitória, em memória duradoura. A descoberta mais recente é que pausas curtas, intercaladas com a prática, trazem grandes ganhos de aprendizado.

O estudo foi coassinado pelo pesquisador brasileiro Leonardo Claudino. Parte da equipe, liderada pela cientista Marlene Bönstrup, já havia notado em trabalhos anteriores que, depois dos breves intervalos, os voluntários digitavam as sequências com mais velocidade e precisão. Faltava entender o que ocorria no cérebro. Com exames de magnetoencefalografia, os pesquisadores observaram rápidos "replays" daquilo que acabara de ser praticado. Segundo Claudino, a consolidação acontece em escala de tempo muito mais veloz do que se acreditava: uma habilidade de dois segundos é repetida no cérebro em milissegundos. Em termos de piano, ele descreve uma versão 50 vezes mais rápida dos movimentos, repetida várias vezes, que reforça a conexão entre os neurônios das áreas ligadas àquela memória.

Já se sabia que o cérebro precisa de descanso para consolidar memórias, transferindo-as do hipocampo, onde ficam os registros temporários, para áreas do neocórtex, onde a memória dura mais. Até agora, acreditava-se que isso ocorria sobretudo durante o sono, quando há menos estímulos externos. Os novos dados indicam que a consolidação também acontece quase junto com a prática, num processo que parece complementar ao do sono. Isso, porém, ainda precisa ser confirmado. Claudino levanta uma hipótese a ser testada: o sono talvez codifique a experiência completa, com contexto e ambiente, enquanto a pausa rápida registraria detalhes finos, como a sincronia entre os dedos.

Para o pesquisador, o uso mais direto está no esporte e na música, em que o mesmo movimento é repetido muitas vezes. Sua recomendação é evitar a prática até a exaustão ou a falha, e fazer, por exemplo, dez repetições, parar e voltar. Ele sugere que professores, ao introduzir um conceito novo, já incluam pausas na aula, porque o cérebro do estudante segue ativo durante o descanso. A duração ideal da pausa é desconhecida e pode variar conforme a habilidade e a pessoa. No experimento, o ganho foi maior quando prática e intervalo tinham duração parecida, como dez minutos de cada. Claudino ressalta que são estudos de laboratório, cujas conclusões não se transpõem necessariamente à vida real. Na pausa, ele sugere parar, pensar em outra coisa e não tentar aprender algo parecido, como outra música, pois isso usaria as mesmas regiões cerebrais.

Outra linha de pesquisa chega a conclusões complementares. Em entrevista à BBC News Brasil em 2020, a psicóloga cognitiva Barbara Oakley, autora de Aprendendo a Aprender, descreveu dois modos do cérebro: o focado e o difuso, de relaxamento. Segundo ela, é preciso alternar entre os dois. Quem empaca em matemática pode estudar um pouco de geografia e voltar depois.

Há ainda a aplicação clínica. Os pesquisadores veem nos replays um marcador biológico de quando e onde o cérebro consolida uma habilidade. Isso poderia orientar sistemas de monitoramento em terapia ocupacional ou neuroestimulação de pacientes que sofreram derrame, maximizando as repetições e acelerando a reabilitação. O médico Leonardo Cohen, chefe do laboratório dos NIH, afirmou que pode ser importante otimizar o timing e a configuração dos intervalos nesses tratamentos. São campos ainda abertos, e a lição central, diz Claudino, é que um cérebro parado não está parado.