Pensilvania enfrenta el brote de sarampión más mortífero en décadas mientras comunidad Amish lucha contra la desinformación

Dale Weiser conduce casi cincuenta kilómetros varias veces por semana, a veces a diario, desde su oficina en el condado de Chester hasta las granjas y hogares dispersos donde viven miles de amish en el sureste de Pensilvania. Como supervisora clínica del departamento de salud local, ha pasado los últimos meses tocando puertas, respondiendo preguntas sobre vacunas y tratando de generar la confianza necesaria para que familias que históricamente han mantenido distancia del sistema médico occidental consideren proteger a sus hijos de una enfermedad que casi había desaparecido de Estados Unidos.

El sarampión ha regresado a Pensilvania con una ferocidad que no se veía desde 1992. Hasta ahora, cuatro personas han muerto por complicaciones de la enfermedad: dos recién nacidos, una joven de dieciocho años y una mujer de cuarenta. En la comunidad amish del condado de Lancaster, el epicentro del brote, la enfermedad se propaga con rapidez entre una población donde apenas una cuarta parte ha recibido la vacuna triple viral contra sarampión, paperas y rubéola. Los amish, una comunidad cristiana devota que llegó a Estados Unidos a principios del siglo dieciocho y que rechaza la mayoría de las tecnologías modernas, no tienen una prohibición religiosa explícita contra las vacunas. El problema es más práctico: muchos no tienen seguro médico, no interactúan regularmente con el sistema de salud y simplemente no han visto la necesidad de vacunarse. Cuando Weiser entra en esas conversaciones, responde preguntas, disipa temores y, a menudo, las personas toman decisiones diferentes.

Los funcionarios de salud del condado de Chester respondieron rápidamente al brote adoptando estrategias que perfeccionaron durante la pandemia de covid: tocar puertas, informar a la comunidad sobre el riesgo y ofrecer vacunaciones en espacios privados, en los hogares, donde la gente se siente más cómoda. Desde que comenzó el brote, han administrado quinientas treinta y ocho dosis de la vacuna triple viral, trescientas cuarenta de ellas en entornos privados. Jeanne Franklin, directora del departamento de salud, explica que muchas personas han llamado diciendo que no pueden ir a una clínica o que no quieren que otros sepan que han cambiado de opinión. El trabajo de campo ha permitido al departamento desmentir información falsa y construir confianza en una comunidad que históricamente ha sido hermética.

Pero esa confianza está siendo socavada desde arriba. En los últimos años, teorías falsas sobre la seguridad de las vacunas se han propagado en las redes sociales, llegando incluso a comunidades amish con acceso limitado a internet. Weiser ha escuchado preguntas sobre metales pesados que supuestamente magnetizarían a las personas vacunadas, o sobre chips informáticos implantados en las inyecciones. Braxton Mitchell, epidemiólogo genético de la Universidad de Maryland que dirige una clínica de investigación en Lancaster, señala que muchos amish no se oponen firmemente a las vacunas; simplemente no han tenido tiempo o conveniencia para vacunarse. Pero ahora, con vecinos enfermándose gravemente y bebés muriendo, muchos padres están haciendo preguntas importantes. Franklin distingue entre los antivacunas ideológicos y aquellos que simplemente desconocen el tema o cuya cultura tiene una perspectiva diferente. Los primeros probablemente no cambiarán de opinión. Los segundos, enfrentados a la realidad del brote, están comenzando a reconsiderar.

La política federal ha complicado enormemente estos esfuerzos locales. Después de que el departamento de salud estatal anunció las primeras dos muertes de bebés, Robert Kennedy, el máximo responsable sanitario del país, cuestionó públicamente al menos una de esas muertes a través de redes sociales. El forense del condado de Lancaster, un republicano, declaró que uno de los bebés murió por ruptura de bazo, no directamente por sarampión. Sin embargo, el sarampión causa agrandamiento del bazo, aumentando significativamente el riesgo de ruptura. William Moss, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad Johns Hopkins, ha dicho que la infección por sarampión hizo que el niño fuera vulnerable a esa complicación fatal. El gobernador demócrata Josh Shapiro acusó a Kennedy de difundir información errónea que estaba empeorando el brote.

La administración Trump ha tomado medidas adicionales que los médicos dicen que socavan la confianza en las vacunas. El mes pasado, Trump emitió una orden ejecutiva recomendando que la vacuna triple viral se dividiera en tres dosis separadas en lugar de una sola inyección. Los médicos señalan que esta medida es costosa e innecesaria para una vacuna que ya es segura y efectiva. Moss advierte que estas acciones "siembran dudas", sugiriendo implícitamente que la vacuna podría ser peligrosa en su forma actual. Para los funcionarios de salud pública que trabajan en el terreno, tratando de construir confianza en comunidades desconfiadas, estos mensajes desde Washington son un obstáculo casi insuperable.

Dale Weiser estima que el brote durará entre seis y doce meses. El virus está propagándose y acelerándose. Ahora hay transmisión comunitaria que no se puede detener fácilmente. Con el inicio del año escolar acercándose, los expertos temen que el sarampión encuentre nuevas vías de propagación en una población donde la inmunidad es baja. Los esfuerzos locales para vacunar a la comunidad amish continúan, pero avanzan contra corrientes que vienen desde Washington, contra la desinformación que circula incluso en comunidades sin internet, y contra la inercia de una población que simplemente no ha visto la necesidad de cambiar hasta que la enfermedad llegó a sus puertas.