Pausas curtas durante a prática ajudam o cérebro a consolidar novas habilidades, indicam estudos

Num laboratório dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH), 33 voluntários destros se sentavam diante de um teclado e digitavam, com a mão esquerda, uma sequência de números. A regra era simples: digitar o máximo possível durante dez segundos e, em seguida, parar por dez segundos. Foi com esse ritmo curto de esforço e pausa que os pesquisadores flagraram algo que contraria a ideia de que a prática leva à perfeição.

O estudo foi publicado em 2021 na revista Cell Reports. Um dos coautores é o pesquisador brasileiro Leonardo Claudino, que conversou com a BBC News Brasil. Parte da equipe, liderada pela cientista Marlene Bönstrup, já havia observado em trabalhos anteriores que, depois de breves intervalos, os voluntários melhoravam a velocidade e a precisão ao digitar esse tipo de sequência. Faltava entender o que acontecia no cérebro durante essas pausas.

Por meio de exames de magnetoencefalografia, os cientistas viram que o cérebro faz, nos intervalos, um "replay" muito acelerado do que acabou de praticar. Segundo Claudino, a versão repetida dos movimentos é cerca de 50 vezes mais rápida que a original: uma habilidade de dois segundos passa a ser reproduzida na escala de milissegundos. Esse replay reforça a conexão entre os neurônios das áreas ligadas à nova memória e ajuda a transformá-la de transitória em duradoura.

Já se sabia que o cérebro precisa de descanso para consolidar memórias, num processo que transfere o registro do hipocampo, onde ficam os dados temporários, para áreas do neocórtex, onde a memória dura mais. Até então, acreditava-se que isso ocorria sobretudo durante o sono, quando há menos estímulos externos. Os novos resultados sugerem que a consolidação também acontece quase junto com a prática, em um processo que parece complementar ao do sono. Claudino faz a ressalva de que isso ainda precisa ser confirmado por mais pesquisas. Ele levanta uma hipótese, que chama de ponto de partida para estudos futuros: o sono talvez registre a experiência mais completa, com contexto e ambiente, enquanto a pausa rápida guardaria detalhes finos, como a sinergia entre os dedos.

Para quem aprende, o pesquisador vê utilidade mais direta no esporte e na música, em que o mesmo movimento é repetido muitas vezes. Sua recomendação é evitar a prática até a exaustão ou a falha ao iniciar uma técnica nova: fazer, por exemplo, dez repetições, parar e voltar. Na sala de aula, ele sugere que professores incluam pausas ao introduzir um conceito inédito, já que o hipocampo e o córtex continuam trocando informações durante o descanso. Para a pausa ser útil, ele sugere parar de tocar, pensar em outra coisa e não aprender outra música no intervalo, porque as mesmas regiões seriam usadas.

Há limites claros. Não se sabe a duração ideal da pausa, que pode variar conforme a habilidade e a pessoa. Nos testes dos NIH, o ganho foi maior quando prática e intervalo tinham duração parecida, como dez minutos para cada. Claudino lembra que são estudos controlados, de laboratório, e que as conclusões não se transpõem necessariamente à vida real. Lá, os voluntários simplesmente ficavam parados durante o intervalo.

Outra linha de pesquisa chega a conclusões complementares. A psicóloga cognitiva Barbara Oakley, autora de Aprendendo a Aprender, disse à BBC News Brasil em 2020 que o cérebro alterna entre o modo focado e o modo difuso, quando está relaxado, e que aprender bem exige os dois. Sua sugestão: se você empacou na matemática, estude um pouco de geografia e volte depois.

O próximo passo está na reabilitação de pacientes de derrame. Claudino diz que o replay oferece um marcador biológico de quando e onde a habilidade é consolidada, o que poderia orientar sistemas de monitoramento durante terapia ocupacional ou neuromodulação. O chefe do laboratório, Leonardo Cohen, afirmou em comunicado que pode ser importante otimizar o timing e a configuração dos intervalos nesses tratamentos. Por ora, são campos abertos.