Pausas curtas durante a prática ajudam o cérebro a consolidar habilidades novas, mostram estudos

Em um laboratório dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH), 33 voluntários destros receberam uma tarefa simples: digitar, com a mão esquerda, uma sequência de números no teclado. Tinham dez segundos para repetir o máximo de sequências possível e, em seguida, dez segundos de pausa, sem tocar em nada. Foi nesses intervalos que os cientistas encontraram o que procuravam.

O senso comum diz que a prática leva à perfeição. Uma série de estudos, porém, aponta que praticar sem parar pode não ser o caminho mais eficiente para aprender uma habilidade nova. O cérebro precisa de descansos para transformar o conhecimento recém-adquirido, uma memória transitória, em uma memória duradoura. Segundo o pesquisador Leonardo Claudino, coautor do trabalho publicado em 2021 na revista Cell Reports, durante as pausas o cérebro reproduz os movimentos aprendidos em uma versão cerca de 50 vezes mais rápida, repetidas vezes, e isso reforça a conexão entre os neurônios das áreas ligadas àquela memória. Uma habilidade de dois segundos passa a ser repetida na escala de milissegundos.

O grupo, com participação da cientista Marlene Bönstrup, já havia observado em estudos anteriores que, depois de breves intervalos, os voluntários digitavam as sequências com mais velocidade e precisão. A questão passou a ser o que acontecia no cérebro. Por meio de exames de magnetoencefalografia, os pesquisadores viram esses "replays" ocorrendo logo após a prática.

A descoberta mexe com uma ideia antiga. Já se sabia que consolidar memórias exige transferir os registros temporários do hipocampo para áreas do neocórtex, onde ficam as memórias de longa duração. Acreditava-se, porém, que isso acontecia apenas durante o sono, quando o cérebro está mais livre de estímulos externos. Agora, diz Claudino, parece que a consolidação também ocorre quase simultaneamente à prática, em um processo possivelmente complementar ao do sono. Isso ainda precisa ser confirmado por outras pesquisas. Ele levanta uma hipótese a ser investigada: o sono talvez codifique a experiência completa, com contexto e ambiente, enquanto a pausa rápida registraria detalhes minuciosos, como a sinergia entre os dedos.

Na prática, a recomendação do pesquisador é evitar treinar até a exaustão ou a falha ao começar uma técnica nova. Ele sugere, por exemplo, repetir o movimento dez vezes, parar e voltar. Vê utilidade mais direta em esportes e música, e também em escolas e universidades, onde o professor poderia planejar pausas ao introduzir um conceito inédito. Na pausa, o ideal é parar a atividade e evitar outra que use as mesmas regiões cerebrais, como tentar aprender uma segunda música enquanto descansa da primeira.

A duração ideal da pausa é desconhecida. Nos experimentos dos NIH, o ganho foi maior quando prática e intervalo tinham duração parecida, como dez minutos de cada. Claudino ressalta que são estudos controlados, de laboratório, e que as conclusões não se transpõem necessariamente à vida real; o tempo ideal pode variar conforme a habilidade e o indivíduo.

Outra linha de pesquisa chega a conclusões complementares. A psicóloga cognitiva Barbara Oakley, autora de Aprendendo a Aprender, explicou à BBC News Brasil em 2020 que o cérebro alterna entre o modo focado e o modo difuso, de relaxamento, e precisa dos dois. Ela sugere, diante de um problema de matemática que trava, estudar um pouco de geografia e depois voltar.

Há ainda um horizonte clínico. Como o fenômeno funciona como um marcador biológico de quando e onde o cérebro consolida uma habilidade, Claudino imagina sistemas que monitorem pacientes de derrame em terapia ocupacional ou neuroestimulação e maximizem as repetições. É um campo aberto, ainda sem aplicação. O que os estudos já mostram, nas palavras do pesquisador, é que um cérebro parado não está parado.