Pacientes en coma aparente logran controlar un pitido con la mente: una vía para comunicarse con la consciencia oculta

En una Unidad de Cuidados Intensivos hay ruido por todas partes: el runrún de los respiradores, el goteo de las bolsas de suero y de fármacos, el pitido constante de los monitores. En medio de todo eso, hay un paciente que no se mueve. Ha sufrido una hemorragia cerebral o un traumatismo craneal, y en la exploración no responde a la voz ni al contacto físico. No parpadea, no aprieta la mano, no mueve los dedos de los pies. Por fuera, parece desconectado por completo.

La medicina conoce, sin embargo, una condición llamada disociación cognitiva motora (CMD), o consciencia oculta. El cerebro procesa la información, entiende lo que le dice el médico y quiere responder, pero el sistema motor no obedece. Le ocurre hasta al 15% de los pacientes con daño cerebral agudo y coma aparente. El hallazgo se remonta a 2019, cuando Jan Claassen, profesor de Neurología de la Universidad de Columbia, publicó en el New England Journal of Medicine un estudio con 104 pacientes en el que aplicaba inteligencia artificial a los electroencefalogramas (EEG) convencionales.

De ahí surgió una pregunta clínica y ética: si hay mentes despiertas y atrapadas, ¿cómo comunicarse con ellas? Claassen ha trabajado en una respuesta que evita la cirugía y los chips implantados. Su equipo ha diseñado una interfaz cerebro-ordenador no invasiva con material habitual de hospital: electrodos externos de EEG y un programa que procesa los impulsos eléctricos en tiempo real. Los resultados se han publicado en la revista Brain.

El experimento es sencillo. Los investigadores colocaron una malla de cables de EEG en la cabeza de 41 pacientes críticamente enfermos y sin respuesta clínica. Por unos auriculares, una voz grabada les indicaba: «Para hacer que el pitido suene más rápido, intente abrir y cerrar su mano derecha», y alternaba con otra instrucción: «Para que suene más lento, deje de abrir y cerrar la mano».

Ningún paciente movía un dedo. Pero al oír la orden, su corteza motora, la zona que gobierna el movimiento, se activaba y disparaba ráfagas de impulsos eléctricos, medidos en microvoltios, como si intentara enviar la orden al brazo. La orden no llegaba y la mano seguía quieta, pero los electrodos captaban esa electricidad. El software la analizaba en el ordenador de la UCI: si la actividad aumentaba, aceleraba el pitido; si el paciente dejaba de intentarlo y la actividad bajaba, lo ralentizaba.

Según los datos del ensayo, 13 de los 41 pacientes, un 32%, lograron controlar la interfaz con la mente, entre ellos todos los que antes habían dado positivo en CMD en una prueba independiente. Los voluntarios sanos tardaban 15 segundos en conseguir que el ordenador respondiera; los pacientes críticos necesitaron una media de 49,8 segundos, casi un minuto de concentración extrema para hacer pitar la máquina a su voluntad.

El hallazgo sirve además como indicador pronóstico. Al recibir el alta, había recuperado la consciencia clínica el 31% de quienes dominaron el software, frente a solo el 4% de quienes no lo lograron. A los 12 meses del daño cerebral, el 46% de los que controlaban la interfaz había recuperado la independencia funcional, entendida como valerse por sí mismos al menos ocho horas al día. Entre los que no la controlaron, fue el 7%. Ninguno de los pacientes que no pudo controlar el pitido y que además eran negativos en consciencia oculta se había recuperado un año después.

La muestra es pequeña, y el siguiente paso será validar estos resultados en estudios más amplios antes de plantear un uso clínico como vía de comunicación y como herramienta de pronóstico.