Paciente de Talca con melanoma avanzado participa en estudio de vacuna chilena TRIMELVax

En su casa de Talca, Yves Steinmetz, apicultor belga de 82 años que vive en Chile desde hace más de tres décadas, volvió un día con una indicación médica de cuidados paliativos. Su melanoma, que había comenzado en la piel, se había extendido a los ganglios linfáticos y a los pulmones. Antes había participado en un ensayo de inmunoterapia con anticuerpos, pero la enfermedad siguió avanzando.

Entonces apareció otra posibilidad, esta vez desde el Hospital del Salvador: incorporarse a un estudio clínico de TRIMELVax, una vacuna terapéutica que nació de la investigación de la Universidad de Chile y que se desarrolla junto con la empresa Oncobiomed.

Yves recibió cinco dosis y, según cuenta, no percibió efectos adversos. También relata que los controles posteriores mostraron una disminución de las lesiones tumorales y del número de ganglios comprometidos. Más adelante comenzó un tratamiento con nivolumab, otra forma de inmunoterapia, y desde entonces la enfermedad se ha mantenido estable. Vive con su esposa, Irene Soenens. “Estoy totalmente bien, estoy llevando una vida normal”, dice. El propio texto aclara que su evolución no puede atribuirse a una sola intervención.

Detrás de este caso hay más de veinte años de trabajo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, donde un equipo liderado por el inmunólogo Flavio Salazar buscó aprovechar el sistema inmunológico contra el cáncer. De ahí salió primero TAPCells, una tecnología que usa células de la sangre de cada paciente, preparadas en laboratorio para presentar antígenos tumorales y provocar una respuesta inmune específica. Salazar, exministro de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, recuerda: “Mirando retrospectivamente, siento que fuimos pioneros. Cuando comenzamos, la inmunoterapia era solo una promesa”.

TRIMELVax sigue esa misma línea, pero con otro enfoque. Usa material de células tumorales de melanoma, procesado para estimular el reconocimiento inmunológico, y una proteína del loco chileno que actúa como adyuvante. A diferencia de TAPCells, no exige preparar células inmunitarias individualizadas para cada paciente. Su evaluación clínica inicial en melanoma avanzado se hace con oncólogos del Hospital del Salvador y, según el texto, requiere más estudios para establecer su eficacia y sus usos posibles.

La evidencia disponible es de otra naturaleza. Un análisis retrospectivo de 108 pacientes con melanoma tratados con TAPCells, publicado en 2024 en la revista Vaccines, identificó sobrevivientes a largo plazo, algunos con más de cinco años desde el diagnóstico, y observó asociaciones entre ciertas respuestas inmunológicas y una supervivencia prolongada. Son señales relevantes, pero los estudios tempranos y retrospectivos generan hipótesis y no reemplazan ensayos controlados.

Salazar es explícito: estas vacunas no son una cura universal ni una alternativa validada para todos los pacientes. Su valor, dice, está en el conocimiento, las capacidades tecnológicas y la evidencia clínica que permiten seguir investigando, y en que para algunos pacientes participar significó acceder a una intervención innovadora cuando las opciones eran muy limitadas.

El investigador también plantea una lectura más amplia: que países de América Latina desarrollen capacidades propias de investigación biomédica, para estudiar sus enfermedades, formar especialistas y ofrecer a sus pacientes ensayos que de otro modo existirían solo en el extranjero, sin renunciar a la cooperación internacional. Para ello, señala, se necesitan equipos estables, financiamiento sostenido, infraestructura clínica y regulación rigurosa.

Lo que viene son nuevos estudios clínicos que deberán determinar si TRIMELVax funciona y a qué pacientes podría beneficiar.