Ovejas abandonadas en isla desarrollaron mutaciones únicas tras 44 años de aislamiento

En 1931, cuando cerraron las operaciones de una granja en la isla Campbell —un territorio subantártico ubicado a 660 kilómetros al sur de Nueva Zelanda—, dejaron atrás aproximadamente 4.000 ovejas merino sin cuidado humano alguno. Lo que comenzó como un fracaso económico se convirtió, cuatro décadas después, en un caso extraordinario de adaptación animal documentado por la Sociedad Ecológica de Nueva Zelanda.

La historia de esas ovejas comienza años antes. El proyecto ganadero en Campbell había iniciado en 1895 con los primeros ovinos merino. La población creció rápidamente: 3.000 animales más llegaron en 1901, y para 1916 el rebaño superaba los 8.000 individuos. Pero las dificultades económicas, los problemas logísticos y el deterioro de los pastos hicieron insostenible la operación. Cuando los trabajadores abandonaron la isla en 1931, dejaron atrás un rebaño que tendría que sobrevivir sin intervención humana en uno de los ambientes más hostiles del planeta.

La isla Campbell es un lugar de extremos. Llueve durante 320 días al año. Los vientos soplan constantemente. La temperatura promedio apenas alcanza los 7 grados Celsius. Bajo estas condiciones, la población de ovejas colapsó inicialmente, cayendo a menos de 1.000 animales hacia finales de los años cincuenta. Pero entonces algo inesperado ocurrió: el rebaño comenzó a recuperarse. Para 1969, la población había crecido hasta casi 3.000 individuos, y en el proceso, los animales desarrollaron características biológicas notables que los diferenciaban de cualquier oveja de granja convencional.

Los científicos que estudiaron la población descubrieron que estas ovejas habían desarrollado la capacidad de mudar la lana de forma natural y gradual, sin necesidad de esquila. Las hembras jóvenes alcanzaban la madurez reproductiva más temprano que lo normal. La tasa de nacimientos había aumentado significativamente. Estos cambios no eran simplemente el resultado de una evolución genética rápida, según concluyeron los investigadores tras examinar también la regeneración de la vegetación y las mejoras ambientales en el archipiélago. Algunos de estos cambios reflejaban también adaptaciones conductuales y ambientales más complejas.

En 1975, cuarenta y cuatro años después del abandono inicial, una expedición multidisciplinaria llegó a la isla Campbell para evaluar lo que quedaba del rebaño. Los científicos examinaron a 120 ovejas. Bill Regnault, miembro de esa misión, documentó sus hallazgos para la Rare Breeds Conservation Society: los animales perdían lana mediante un desgaste paulatino, no de repente. Los análisis veterinarios descartaron cualquier enfermedad. Esto permitió que el equipo identificara a diez ejemplares —cuatro machos y seis hembras jóvenes— como candidatos para ser repatriados a Nueva Zelanda continental.

La selección de estos diez animales respondía a una estrategia deliberada: preservar el valor genético y comercial único que la población había desarrollado. El Ministerio de Agricultura y Pesca de Nueva Zelanda asumió la custodia de estos ejemplares para estudiarlos en estaciones de investigación y granjas privadas. El objetivo era analizar en detalle sus características biológicas antes de proceder con el siguiente paso: restaurar el ecosistema de la isla Campbell.

Esta restauración era necesaria porque la expansión del rebaño de ovejas había causado un daño severo a la flora autóctona de la isla. El crecimiento de la población ovina había transformado el paisaje, consumiendo y degradando la vegetación nativa. Esto creó una tensión fundamental: por un lado, la población de ovejas representaba un reservorio genético único, el resultado de cuatro décadas de adaptación a un ambiente extremo. Por otro lado, su presencia continuaba amenazando el ecosistema insular que los científicos querían proteger. La decisión de rescatar solo diez animales reflejaba este dilema, priorizando la preservación de esa singularidad genética mientras se permitía la restauración ambiental del resto de la isla.