Ossa nello spazio: la gravità artificiale protegge lo scheletro dei topi, ma non del tutto

Sulla Stazione spaziale internazionale, per trenta giorni, un gruppo di giovani topi maschi ha vissuto in alloggiamenti fatti ruotare in una centrifuga. Non cambia la gravità della Stazione: cambia l'accelerazione che sente chi sta dentro la gabbia. È l'impianto dell'esperimento descritto in uno studio pubblicato il 13 novembre 2026 su npj Microgravity, firmato tra gli altri da Beverly A.W., Coulombe J.C. e Mazur C.M.

I livelli messi a confronto erano quattro: microgravità, 0,33 G, 0,67 G e 1 G, cioè l'equivalente della gravità terrestre. A fare da riferimento c'erano dodici topi rimasti a Terra in sistemazioni analoghe. La domanda era concreta: quanto peso serve a un corpo per tenere in salute le ossa?

Il problema di partenza è noto. Per gli astronauti la perdita media di densità minerale ossea può arrivare all'1–1,5% al mese, soprattutto nelle zone che di norma sopportano il carico, dalle anche alla colonna vertebrale. Sulla Terra camminare, salire le scale o alzarsi dal letto sollecitano lo scheletro senza bisogno di allenamenti. In orbita questo lavoro quasi scompare, e l'equilibrio tra le cellule che producono tessuto nuovo e quelle che eliminano il vecchio si altera.

I ricercatori non si sono fermati alla densità minerale prima e dopo il volo. Hanno esaminato anche la microarchitettura, la resistenza delle ossa e alcuni processi cellulari e molecolari, perché la quantità di tessuto non dice quanto sia ben costruito né quanto regga alle sollecitazioni. Il risultato più netto riguarda 1 G: massa ossea, struttura e resistenza sono risultate comparabili a quelle degli animali rimasti a Terra.

Più sfumato il quadro con le accelerazioni inferiori. Sia 0,33 G sia 0,67 G attenuavano gli effetti negativi del soggiorno spaziale, senza cancellarli. Alcuni processi di formazione dell'osso venivano preservati, con differenze a seconda delle superfici scheletriche considerate. Anche le alterazioni dell'attività dei geni associate alla microgravità tendevano a ridursi quando l'accelerazione artificiale cresceva. Per le ossa, però, i miglioramenti non seguivano sempre una scala regolare. La centrifuga contrastava inoltre l'aumento della massa grassa totale registrato durante il volo, con un effetto legato alla sua intensità.

Il valore di 0,33 G è vicino alla condizione di Marte, che offre circa il 38% della gravità terrestre; la Luna ne offre appena il 16%. Se questa protezione è incompleta, resta aperta la questione delle permanenze prolungate su questi corpi celesti. Nell'esperimento è servito 1 G per contrastare la maggior parte delle alterazioni scheletriche osservate, ma da qui a stabilire una soglia biologica valida per tutti il passo sarebbe troppo lungo.

I limiti sono dichiarati. I gruppi spaziali contavano cinque o sei animali ciascuno, tutti maschi giovani, osservati per un solo mese. Restano da verificare gli effetti sulle donne, sugli organismi più anziani e nelle missioni di molti mesi o anni. Gli astronauti, poi, già svolgono esercizi di resistenza e altre contromisure: come si combinino con la gravità artificiale è da valutare. E ruotare gli alloggiamenti di piccoli roditori non equivale a progettare un sistema per il corpo umano.

La gravità artificiale emerge dunque come uno strumento da studiare, non come una scorciatoia, mentre la gravità ridotta di Marte e della Luna è una condizione la cui sufficienza non si può dare per scontata.