Os 10 momentos que definiram a trajetória de Messi na seleção argentina

Lionel Messi se despediu da seleção argentina nesta terça-feira, encerrando uma trajetória de mais de vinte anos que começou em 2004, quando um jovem de dezessete anos saiu de Rosário para Barcelona e precisou ser convencido a vestir a camisa azul-celeste. A história de sua chegada à seleção é ela mesma uma odisseia: foi preciso que uma fita VHS caísse nas mãos de Claudio Vivas, auxiliar técnico, para que Marcelo Bielsa compreendesse a magnitude do talento. Bielsa pediu a Vivas que reproduzisse o vídeo em velocidade normal, convencido de que havia algum truque por trás da genialidade do garoto de dezesseis anos. Um funcionário administrativo da Associação de Futebol Argentino, Omar Souto, começou a fazer perguntas de uma cabine telefônica até localizar Messi. Quando finalmente conseguiu falar com Jorge, pai de Lionel, ouviu: "Finalmente, Lionel e eu estávamos esperando por essa ligação". Em 29 de junho de 2004, no estádio do Argentinos Juniors, Messi entrou em campo no segundo tempo com a camisa número 17 contra o Paraguai e marcou um gol na vitória por oito a zero.

Seu primeiro título chegou um ano depois, na Copa do Mundo Sub-20 na Holanda. Com dezoito anos, Messi não era titular na partida de estreia contra os Estados Unidos, que a Argentina perdeu por um a zero. Mas no segundo jogo, contra o Egito, começou como titular e deixou sua marca. Marcou contra a Colômbia nas oitavas, contra a Espanha nas quartas e foi crucial contra o Brasil na semifinal. Na final, converteu dois pênaltis e conquistou seu primeiro título com a seleção, terminando como artilheiro e melhor jogador do torneio.

Na Copa do Mundo de 2006, no Brasil, José Néstor Pékerman, técnico da Argentina, disse a Messi: "O que aconteceu com Diego não vai acontecer com você. Esta Copa do Mundo ainda não será sua. Sua Copa do Mundo será na África do Sul, em 2010. E você jogará pela seleção por muitos anos". Messi tinha dezoito anos e era titular absoluto do Barcelona ao lado de Ronaldinho. Tornou-se o estreante mais jovem da Argentina na história da Copa do Mundo e marcou um gol contra a Sérvia e Montenegro em uma vitória por seis a zero. Nas quartas de final, a Argentina empatou com a Alemanha em um a um e perdeu nos pênaltis. Messi não entrou em campo — uma decisão que gerou duras críticas ao técnico.

Em Pequim 2008, Messi insistiu com Pep Guardiola, então técnico do Barcelona, para que o deixasse jogar nos Jogos Olímpicos. "Ninguém queria que eu fosse. E quando estou com raiva ou algo está errado, não escondo e isso transparece no meu rosto. Guardiola foi fantástico e me deu permissão", relembrou Messi. A Argentina teve uma campanha perfeita e conquistou a medalha de ouro, com Messi marcando contra a Costa do Marfim e a Holanda.

A Copa do Mundo de 2014, no Brasil, foi o momento em que Messi chegou mais perto de se sentar à mesa dos maiores ídolos de todos os tempos. Com quatro Bolas de Ouro já conquistadas, vestindo a camisa número 10 e a braçadeira de capitão, ele foi fundamental durante toda a fase de grupos, marcando contra a Bósnia e Herzegovina, o Irã e dois contra a Nigéria. Nas oitavas, deu a assistência para o gol da vitória de Di María. Na final, a Alemanha frustrou suas esperanças com um gol de Mario Götze na prorrogação. Messi foi escolhido como o melhor jogador do torneio, mas não conseguiu levantar a taça.

Após perder a final da Copa América Centenário de 2016 para o Chile nos pênaltis — a segunda derrota contra o mesmo rival em um ano —, Messi se aposentou da seleção. "Acabou para mim na seleção. Quatro finais, não é para mim. Tentei, não aconteceu, mas acho que é isso", disse ele à imprensa no MetLife Stadium, nos Estados Unidos, em 27 de junho de 2016. "Acho que é uma decisão final. Perdi o pênalti. Era crucial para abrirmos o placar. Hoje foi a minha vez de errar". O impacto reverberou pelo mundo. Na Argentina, um apoio massivo começou a surgir para que o ícone revertesse sua decisão, o que finalmente aconteceu um mês depois, com Edgardo Bauza como técnico.

O título tão aguardado finalmente chegou com Lionel Scaloni no comando da Argentina na Copa América de 2021, realizada no Brasil. O torneio foi disputado sem público devido à pandemia de COVID-19, mas a equipe conseguiu inspirar seus torcedores à distância. A Argentina venceu todas as partidas até as semifinais, onde enfrentou a Colômbia nos pênaltis. A final foi contra o Brasil no estádio do Maracanã, onde a Albiceleste de Messi finalmente triunfou. Messi marcou quatro gols no torneio, deu cinco assistências e foi eleito o melhor jogador da competição. Após quebrar um jejum de vinte e oito anos sem títulos, as lágrimas e a alegria do camisa 10 foram as de todo seu país.

Mas foi no Catar que Messi finalmente alcançou o reconhecimento absoluto. Após uma surpreendente derrota na estreia contra a Arábia Saudita, foi fundamental na recuperação. Marcou contra a Austrália nas oitavas, contra a Holanda nas quartas — além de dar uma assistência e converter um pênalti — e contra a Croácia nas semifinais. Na final, Argentina e França protagonizaram talvez a partida mais emocionante da história das Copas do Mundo. Messi marcou um gol no tempo regulamentar, outro na prorrogação e um pênalti na disputa. Após trinta e seis anos, a Argentina estava mais uma vez no auge do futebol mundial.

Messi chegou a colocar em dúvida sua participação na Copa do Mundo de 2026, mas compareceu ao torneio aos trinta e oito anos, completando trinta e nove durante a competição. Fez um torneio fascinante, marcando oito gols em sua sexta Copa do Mundo e alcançando o recorde de trinta e quatro partidas na principal competição da Fifa. A equipe argentina não teve o mesmo frescor do Catar 2022, mas possuía a experiência e o espírito de luta de campeões. Messi liderou sua equipe do início ao fim, marcando gols nas cinco primeiras partidas. Isso os levou à sua terceira final de Copa do Mundo, mas perderam de forma contundente para a Espanha. Como se diz na Argentina, Messi lutou até o fim, e suas lágrimas foram as de toda uma nação.