Origem dos animais pode remontar a 800 milhões de anos, revela novo estudo

Um dos grandes mistérios da biologia evolutiva sempre foi a aparição abrupta dos animais no registro fóssil. Eles surgem de forma relativamente repentina pouco antes do período Cambriano, entre 539 milhões e 487 milhões de anos atrás, embora evidências fragmentárias sugiram que suas linhagens começaram muito antes. Agora, após examinar organismos microscópicos preservados em depósitos antigos da Mongólia, cientistas propõem que o reino animal pode ter emergido até 200 milhões de anos antes do que se acreditava — durante o período Neoproterozoico, entre 800 milhões e 700 milhões de anos atrás, muito antes de o planeta enfrentar suas glaciações mais severas. A pesquisa foi publicada na revista Science Advances no início de outubro.

Por décadas, a biota de Weng'an serviu como referência central para investigadores que estudam a origem da vida multicelular complexa. Esse sítio fossilífero, localizado em rochas do período Ediacarano na China e com cerca de 590 milhões de anos, preserva organismos microscópicos com um nível extraordinário de detalhe. Mas nenhum deles pode ser classificado como animal. A comunidade científica havia construído uma lógica aparentemente sólida sobre essa observação: se os primeiros animais já existissem naquela época, um depósito de qualidade tão excepcional necessariamente teria capturado seus fósseis. Portanto, concluíram, os animais devem ter surgido depois de Weng'an.

O novo estudo desafia essa premissa ao analisar mais de uma centena de amostras da biota de Kheseen, na Mongólia — um conjunto de fósseis aproximadamente 40 milhões de anos mais recente que Weng'an. Curiosamente, a biota de Kheseen também não contém fósseis de animais, apesar de registros fósseis no sul da China e na Namíbia confirmarem que animais já habitavam a Terra naquele período. Ross Anderson, um dos autores do estudo, explicou a implicação: a ausência de animais num sítio de preservação excepcional não permite concluir que eles não existiam. Podem ter vivido em ambientes diferentes, cujas condições químicas impediram sua fossilização. "Os microfósseis de Kheseen estão igualmente bem preservados, mas ainda assim não aparecem fósseis de animais, apesar de sabermos que eles existiam naquele momento", afirmou Anderson.

Com essa conclusão em mãos, os pesquisadores voltaram-se para depósitos fossilíferos muito mais antigos — datados de 850 milhões a 730 milhões de anos — localizados na Noruega, Austrália e Estados Unidos. Embora esses locais também não contenham fósseis de animais, a composição química das rochas indica que teriam sido capazes de preservá-los caso estivessem presentes. Usando essas novas referências temporais, a equipe aplicou a técnica do relógio molecular, que analisa diferenças genéticas entre espécies atuais e as combina com a idade dos fósseis para estimar quando viveram seus ancestrais comuns. O resultado foi um recuo de aproximadamente 200 milhões de anos na estimativa para a origem do reino animal, situando-a entre 800 milhões e 700 milhões de anos atrás.

Essa hipótese encontra apoio em biomarcadores químicos encontrados em rochas antigas, interpretados como possíveis evidências de esponjas primitivas que viveram há pelo menos 650 milhões de anos. Esses organismos eram minúsculos, de corpo mole e com probabilidade extremamente baixa de fossilização quando comparados à fauna posterior, que desenvolveu conchas, ossos e outras estruturas resistentes. Situar a origem dos animais nesse período implica que os estágios iniciais de sua evolução coincidiram com as glaciações globais do período Criogeniano, iniciadas há cerca de 720 milhões de anos, quando grande parte do planeta estava coberta por gelo — o fenômeno conhecido como "Terra Bola de Neve".

Derek Briggs, professor da Universidade Yale e coautor do estudo, afirmou que os resultados ajudam a esclarecer "o que sabemos sobre os ritmos da evolução, o momento em que surgem as inovações biológicas e os processos que levam à diversificação dos animais". No entanto, os cientistas são cuidadosos em suas conclusões. O estudo não demonstra de forma definitiva que animais existiam há 800 milhões de anos. Mostra apenas que a ausência de fósseis de animais num sítio específico não é suficiente para descartar essa possibilidade, abrindo espaço para que análises moleculares revelem uma história evolutiva muito mais antiga. "Até que a evidência esteja disponível, a data exata de surgimento do reino animal continua incerta", disse Anderson, deixando em aberto uma questão que pode ocupar os paleontólogos por anos.