Oito fatos sobre gordura no fígado que médicos e pacientes desconhecem

Os hepatologistas brasileiros enfrentam um problema que começa antes mesmo do consultório: não conseguem concordar sobre o nome da doença. Uns chamam de esteatose hepática. Outros preferem doença hepática gordurosa não alcoólica — embora pessoas que bebem também possam desenvolvê-la. Há quem defenda doença hepática gordurosa metabólica. Recentemente, americanos e europeus sugeriram doença esteatótica do fígado, um termo tão hermético que poucos saberiam do que se trata. Por trás de toda essa confusão terminológica existe uma realidade simples e preocupante: gordura se acumula no fígado, causa inflamação, depois fibrose, depois cirrose. E muitos médicos — talvez até o seu — não entendem o tamanho do problema.

No dia 14 de julho, durante o EndoDEBATE, um encontro de endocrinologistas de todo o país, foi apresentada uma pesquisa que revelou o quanto essa ignorância é generalizada. O endocrinologista Carlos Eduardo Barra Couri, pesquisador da USP em Ribeirão Preto, coordenou um questionário respondido por 1.441 médicos de diferentes especialidades. Os resultados foram perturbadores. Quase um terço dos profissionais estimava que apenas 10% a 30% de seus pacientes tivessem gordura no fígado. Couri reagiu com espanto: 30% dos brasileiros têm essa condição. Entre pessoas com diabetes, o índice sobe para 80%. Se um endocrinologista ou cardiologista — especialistas que recebem muitos diabéticos — acredita que apenas 10% a 30% de seus pacientes têm o problema, algo está errado com o diagnóstico ou com a percepção.

A pesquisa incluiu 865 endocrinologistas e 266 cardiologistas. Setenta e três por cento deles se formaram há mais de 15 anos, período em que a doença hepática gordurosa não era prioridade nas faculdades de medicina. Nove em cada dez participantes não se lembravam de ter aprendido sobre o assunto na universidade ou relataram ter recebido apenas noções muito básicas. O hepatologista João Marcello Araújo Neto, professor da UFRJ, não acredita que a situação seja muito diferente entre médicos mais jovens, já que seus professores pertencem à geração que não estudou o tema adequadamente. O resultado é uma lacuna de conhecimento que atravessa gerações.

Mas o que exatamente os médicos deveriam saber? Primeiro, que a gordura no fígado está intimamente ligada ao coração. Quando exames revelam um fígado gorduroso, é provável que o coração também esteja cercado de gordura ectópica — gordura fora de lugar. A intrusão de gordura no fígado desencadeia um derramamento de substâncias inflamatórias que causam mais mortes por doenças cardiovasculares do que por problemas hepáticos diretos, embora a doença também aumente o risco de câncer de fígado. Segundo, que diabéticos precisam de atenção especial. A doença gordurosa no fígado não apenas é frequente neles como tende a ser mais agressiva, progredindo rapidamente para fibrose e cirrose. Isso ocorre porque existe uma causa genética comum: genes que predispõem a pessoa a acumular gordura tanto no fígado quanto no pâncreas, deixando o organismo inflamado.

O diagnóstico também revela falhas. Noventa e oito por cento dos médicos pedem ultrassonografia para avaliar o fígado, mas apenas 32% solicitam elastografia. O ultrassom só detecta gordura quando o fígado tem mais de 10% dela, enquanto uma quantidade acima de 5% já indica esteatose e pode passar despercebida. A elastografia, que usa ondas sonoras para medir a rigidez do órgão, consegue identificar fibrose e cirrose. Couri prefere pedir elastografia direto para diabéticos. Araújo Neto defende o ultrassom como primeiro rastreamento, mas alerta: se foi feito rapidamente, desconfie do resultado que não encontra gordura alguma. Um ultrassom adequado deve durar de 15 a 20 minutos.

Outros pontos críticos passam despercebidos. Apenas 35% dos médicos sabem que nenhum nível de consumo de álcool é 100% seguro — recomendação que a Organização Mundial da Saúde reforça. Sessenta e seis por cento desconhecem que beber café ajuda a diminuir a gravidade da doença gordurosa hepática. Quarenta por cento não sabem que gordura saturada agrava a inflamação causada pela doença. Apenas 40% dos médicos conhecem a recomendação de rastrear hepatite C em pessoas com mais de 45 anos — o vírus acelera a progressão de fibrose no fígado gorduroso. E 35% desconhecem a relação entre gordura hepática e níveis baixos de testosterona em homens, uma conexão que poderia motivar pacientes a cuidarem melhor da saúde do fígado.

A pesquisa expõe uma desconexão entre o que a medicina sabe e o que os médicos praticam. Não é culpa individual. É uma falha sistêmica: uma geração de profissionais foi treinada quando a doença hepática gordurosa não era prioridade, e essa lacuna se perpetua nas salas de aula. Enquanto isso, 30% dos brasileiros — e 80% dos diabéticos — vivem com uma condição que pode evoluir silenciosamente para cirrose, e muitos de seus médicos não percebem a prevalência ou entendem as implicações. O nome da doença pode mudar de esteatose para esteatótica, de gordurosa a metabólica. Mas enquanto médicos e pacientes não estiverem alinhados sobre o que realmente importa — diagnóstico preciso, monitoramento cardiovascular, prevenção — o problema continuará invisível.