Observatório Vera Rubin identifica 2026 ED138, candidato a planeta anão para lá de Plutão

A 13 de outubro, Matthew Holman, do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, analisava dados com um software desenvolvido em conjunto com Kevin Napier quando um ponto de luz lhe chamou a atenção. Para a distância a que estava, era demasiado brilhante. Duas semanas depois, a 27 de outubro, o objeto foi anunciado com o nome 2026 ED138: um candidato a planeta anão, identificado em imagens do Observatório Vera C. Rubin, no Chile.

As imagens foram recolhidas durante a preparação do grande levantamento do céu que o observatório vai conduzir. O ED138 encontra-se hoje a cerca de 46 unidades astronómicas do Sol, quase 6.900 milhões de quilómetros, tendo cada unidade a distância média entre a Terra e o Sol, perto de 150 milhões de quilómetros. Plutão, em média, fica a cerca de 40. Mesmo com centenas de quilómetros de diâmetro, um corpo tão afastado surge como um pequeno ponto de luz.

A distância não foi o único obstáculo. O objeto aparece numa região do céu próxima do plano da Via Láctea, onde milhões de estrelas tornam difícil isolar pontos ténues em movimento. Foi preciso combinar imagens de diferentes momentos e reconhecer um deslocamento discreto no meio dessa multidão estelar.

Depois de Holman, Mario Jurić, da Universidade de Washington, encontrou mais observações nos arquivos do Rubin. A pesquisa em imagens de outros levantamentos permitiu recuar até 2016, o que deu aos investigadores cerca de uma década de registos para reconstruir a órbita. A sequência da descoberta consta do comunicado do observatório.

O tamanho continua em aberto. A estimativa vai de 600 a 1500 quilómetros de diâmetro, uma margem larga que se explica pela forma como estes corpos são vistos: pela luz solar que refletem. Um objeto pequeno e muito refletor pode parecer tão brilhante como um maior e mais escuro, e sem conhecer essa refletividade, o albedo, não é possível fixar o diâmetro. O estudo disponibilizado pelos investigadores apresenta por isso um intervalo de dimensões calculado para vários valores de albedo. Observações da radiação térmica emitida pelo próprio objeto poderão ajudar a resolver a questão.

O tamanho pesa na classificação. Um planeta anão precisa de massa suficiente para que a gravidade lhe dê uma forma aproximadamente arredondada, tem de orbitar o Sol, não pode ser satélite e não deve ter limpado a sua vizinhança orbital. Segundo a National Science Foundation, o ED138 poderá ser um dos maiores candidatos encontrados nesta região distante. Para já, a existência do objeto está estabelecida, mas faltam dados para confirmar a categoria. Se a obtiver, juntar-se-á a Plutão, Éris, Haumea, Makemake e Ceres.

O achado mostra o potencial do Rubin, instalado no Cerro Pachón. O observatório combina um telescópio de 8,4 metros com uma câmara de 3200 megapíxeis, a maior câmara digital alguma vez construída. Ao longo dos dez anos do programa Legacy Survey of Space and Time, vai observar repetidamente o céu austral, regressando às mesmas regiões a cada poucas noites. Comparando imagens, poderá detetar asteroides, cometas, estrelas de brilho variável e explosões estelares, além de contribuir para o estudo da matéria escura, da energia escura e da história do Sistema Solar.

A órbita inclinada do ED138 poderá guardar pistas sobre antigas interações gravitacionais com Neptuno. Não se trata, porém, do hipotético Planeta Nove: dimensões e distância colocam-no noutra categoria. O que decide o seu estatuto são agora as medições térmicas e os dados que o Rubin continuar a acumular.