O sentido dos números é inato? Estudo sugere que bebês nascem com compreensão de magnitude numérica

Há pouco tempo, deparei-me com dois estudos recentes que levantam uma questão fascinante: será que nascemos com um senso inato de números? A evidência inicial sugere que sim — bebês com apenas dias ou até horas de vida parecem já possuir alguma compreensão de magnitude numérica, uma capacidade que desafia nossa suposição de que tudo o que sabemos sobre números é aprendido culturalmente.

Nas salas de aula, costumamos desenhar os números como uma reta horizontal: negativos à esquerda, positivos à direita. Essa organização parece natural para quem cresceu no Ocidente, onde também se escreve da esquerda para a direita. Mas é realmente natural, ou apenas uma convenção que absorvemos? Pesquisadores da Universidade de Pádua decidiram investigar exatamente isso, questionando se essa disposição mental dos números brota de como nosso cérebro está estruturado ou se é simplesmente uma escolha cultural que se perpetua. A questão ganha peso quando consideramos que culturas igualmente sofisticadas — árabe, persa, hebraica — escrevem da direita para a esquerda e tendem a organizar os números de forma oposta à nossa.

Para tentar separar o inato do cultural, o grupo italiano fez algo engenhoso: trabalhou com recém-nascidos entre 12 e 117 horas de vida, com idade média de 55 horas. Esses bebês tinham tido exposição mínima ao mundo exterior. Os pesquisadores mostraram a cada um deles imagens contendo dois quadrados brancos, cada um preenchido com quadrados pretos menores. Metade das vezes havia quatro quadrados pretos dentro de cada quadrado branco; na outra metade, havia 36. Enquanto isso, sensores monitoravam os movimentos oculares dos bebês.

O padrão observado foi notável: quando viam poucas formas (quatro quadrados), os bebês tendiam a olhar mais para a esquerda; quando viam muitas formas (36 quadrados), seus olhos se deslocavam para a direita. Os pesquisadores concluíram que a ideia de números crescendo da esquerda para a direita deve ser inata, atribuindo isso à assimetria cerebral — especificamente, ao fato de o hemisfério direito do cérebro, que recebe informação do olho esquerdo, ser maior que o esquerdo.

Mas há razões para cautela. As conclusões ainda precisam ser confirmadas por pesquisas adicionais. Cientistas de outras instituições levantam uma objeção importante: talvez não seja o número de quadrados que os bebês estejam avaliando, mas sim a complexidade visual da imagem. Se for assim, o paradigma seria diferente — não "números crescem da esquerda para a direita", mas "as coisas ficam mais complexas da esquerda para a direita". Além disso, há uma questão mais fundamental: até que ponto bebês tão jovens realmente estão isolados de influências culturais? Sabemos que recém-nascidos são como esponjas, absorvendo tudo ao seu redor. Quanto de cultura um bebê absorve em 55 horas ao lado da mãe? E há outro detalhe relevante: o estudo foi realizado em uma maternidade italiana. Os resultados seriam idênticos na Arábia Saudita, no Irã ou em Israel?

Apesar dessas ressalvas, a pesquisa é verdadeiramente fascinante. Representa algo notável sobre a ciência moderna: nossa capacidade de investigar questões profundas sobre como o cérebro funciona e, mais ainda, nossa habilidade de extrair informações significativas de bebês tão recém-nascidos. O autor promete discutir um segundo estudo na semana seguinte, sugerindo que essa linha de investigação está apenas começando a revelar seus segredos.