O que a relação entre um touro e um jumento revela sobre comportamento sexual animal

Em um planalto da Etiópia, um touro chamado Aquiles e um jumento chamado Pátroclo foram vistos passando tempo juntos, lambendo-se, esfregando-se um no outro e mantendo, repetidas vezes, relações sexuais com penetração. Os nomes vêm da mitologia grega, de dois personagens cujo vínculo é debatido há milhares de anos: eram amigos dedicados ou amantes?

A dupla foi descrita em um estudo publicado neste mês na revista científica Current Biology. A pergunta que o trabalho levanta é parecida com a da mitologia: por que dois machos de espécies diferentes escolheriam um ao outro, de forma reiterada, como parceiros sexuais, se havia fêmeas de suas próprias espécies disponíveis? O texto de análise que acompanha o caso, escrito por uma primatologista, acrescenta que talvez o mais interessante seja entender por que o relacionamento parece tão surpreendente.

A descoberta foi casual. Os pesquisadores estavam na Etiópia estudando a espécie Theropithecus gelada quando notaram os dois animais e, intrigados, passaram a observá-los mais de perto. Registraram 51 tentativas de montagem, 34 delas com penetração. Pátroclo teve papel ativo, iniciando o contato, e, diferentemente de outro jumento macho que o touro abordou, não mostrou sinais evidentes de tentar evitá-lo. Logo depois das montagens, os dois costumavam demonstrar afeto, o que sugere que o sexo pode ajudar a fortalecer o vínculo.

Há um limite importante: a dupla foi observada em detalhe por apenas quatro dias. Por isso, os pesquisadores não podem dizer quanto tempo a relação durou. Ainda assim, o achado é incomum, já que os dois animais são machos e de espécies diferentes.

O contexto mais amplo ajuda a medir o caso. O comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo já foi relatado em mais de 1.500 espécies animais. Um estudo de 2023 o documentou em 261 espécies de mamíferos e o associou de modo particular a espécies sociais, o que sugere um papel na manutenção de relações e na gestão de conflitos. Entre os bonobos, o atrito genital entre fêmeas está ligado à afiliação e ao vínculo social. Golfinhos-nariz-de-garrafa machos montam uns nos outros em grupos que cooperam para ter acesso às fêmeas, e fêmeas de macacos-japoneses formam parcerias sexuais temporárias. Esse tipo de comportamento pode servir a status, resolução de disputas, amizades ou prazer.

O sexo entre espécies diferentes é mais raro, mas não inédito: macacos-japoneses, machos e fêmeas, montam em cervos-sika. Nesses casos, porém, o interesse não é necessariamente mútuo. O que distingue Aquiles e Pátroclo é a combinação de atividade sexual, afeto aparente e preferência um pelo outro.

Para a biologia evolutiva, o comportamento entre indivíduos do mesmo sexo costuma ser tratado como enigma: se a seleção natural favorece o sucesso reprodutivo, por que gastar tempo e energia com atos que não geram descendentes? As explicações clássicas citam identificação errônea, falta de parceiros do sexo oposto ou comportamento indiscriminado. Todas partem da ideia de que o comportamento entre macho e fêmea é o padrão e o resto, desvio. Um artigo de 2019 contestou essa premissa e propôs que os ancestrais dos animais de reprodução sexuada talvez fossem pouco seletivos quanto ao sexo dos parceiros, e que a preferência pelo sexo oposto teria evoluído depois.

A autora defende que perspectivas queer ajudam a examinar como suposições humanas moldam as perguntas e as explicações aceitas, sem atribuir identidades humanas aos animais: observar o comportamento não diz que um animal é gay nem define orientação fixa. Os autores do estudo sugerem que as interações podem manter o vínculo social e discutem os custos reprodutivos possíveis. A análise lembra, porém, que relações sociais influenciam sobrevivência, acesso a recursos e oportunidades futuras de reprodução. O estudo não explica o propósito evolutivo da relação, se houver algum; novas pesquisas seriam necessárias para entender sua duração e função.