O próximo vírus pandémico pode já estar a circular; ciência tenta apanhá-lo antes que seja tarde

A cada ano que passa, os laboratórios do mundo inteiro identificam cerca de dois ou três vírus que nunca antes tinham infetado seres humanos. A maioria deles desaparece tão discretamente quanto chegou, confinada a artigos científicos que poucos leem, esquecida nos arquivos da história médica. Mas nem sempre é assim. O VIH-1, descoberto em 1983, abriu as portas a uma das maiores crises sanitárias do século XX. O SARS-CoV-2, identificado em 2020, paralisou o planeta inteiro. A questão que paira sobre a comunidade científica é perturbadora na sua simplicidade: quando o próximo vírus desconhecido aparecer num consultório ou numa sala de emergência — algo que pode ocorrer em questão de semanas — como saberemos se estamos perante uma curiosidade biológica ou diante de uma ameaça capaz de desencadear uma crise global?

Mark Woolhouse, epidemiologista da Universidade de Edimburgo, tem dedicado anos a tentar responder a esta pergunta. A sua investigação revela que as pandemias mais perigosas das últimas décadas têm origem em vírus com genoma de RNA. Milhares de espécies deste tipo já foram catalogadas, e os cientistas suspeitam que possam existir milhões no total. Contudo, apenas 239 são conhecidas por infetar humanos. Woolhouse e a sua equipa criaram recentemente um catálogo destinado a identificar quais destes vírus merecem vigilância mais intensa, tentando antecipar qual será o próximo a saltar para a população humana.

Mas nem todo o vírus perigoso consegue transformar-se numa pandemia. Para isso, é necessário que o agente patogénico consiga propagar-se de pessoa para pessoa — através do contacto físico, de partículas suspensas no ar, de sangue, de fezes, ou através de vetores como mosquitos e carraças. Quando Woolhouse analisou os vírus conhecidos, descobriu algo tranquilizador: em cerca de dois terços dos casos, a transmissão entre humanos é extremamente improvável. Estes são vírus zoonóticos, que chegam aos humanos principalmente a partir de animais. A raiva é um exemplo clássico: causa dezenas de milhares de infeções humanas todos os anos, mas nunca conseguiu estabelecer uma cadeia de transmissão sustentada entre pessoas. Apesar das preocupações constantes com a gripe das aves, não existe qualquer registo documentado de um vírus de RNA zoonótico que tenha adquirido essa capacidade de transmissão humana prolongada.

O verdadeiro perigo reside noutro grupo: vírus que já conseguem circular entre pessoas e que podem evoluir para se tornarem ainda mais transmissíveis. O SARS-CoV-2 é o exemplo mais recente e mais claro. As suas variantes sucessivas demonstraram como um vírus pode adaptar-se rapidamente, tornando-se mais contagioso com cada geração. Outros vírus seguiram este caminho em tempos mais remotos — os agentes causadores do sarampo, da papeira, da rubéola, das constipações comuns e de infeções gastrointestinais. Todos começaram como ameaças desconhecidas e tornaram-se parte da paisagem epidemiológica humana.

Há ainda uma terceira categoria: vírus que conseguem transmitir-se entre humanos, mas que até agora apenas provocaram surtos limitados e geograficamente circunscritos. O motivo está num conceito epidemiológico chamado número R — se cada pessoa infetada transmite o vírus a apenas algumas outras pessoas, a cadeia de transmissão acaba por se extinguir naturalmente. Mas este número pode mudar dramaticamente quando o contexto muda. Um vírus confinado a aldeias remotas pode ganhar uma dimensão completamente diferente quando chega a uma cidade grande, com milhões de pessoas em contacto próximo. O ebolavírus Zaire na África Ocidental em 2014 demonstrou exatamente isto: um vírus que havia circulado durante décadas em populações pequenas e dispersas transformou-se numa epidemia de grande escala quando as condições epidemiológicas se alteraram.

Woolhouse mantém uma lista de vírus com potencial para surtos significativos, e essa lista tem-se revelado um indicador notavelmente preciso de futuras emergências de saúde pública. Nela figuravam o ebolavírus Zaire, os vírus chikungunya, zika e oropouche transmitidos por insetos, e a mpox. Todos eles acabaram por estar associados a epidemias de grande escala. Mais recentemente, nomes menos conhecidos começaram a ganhar atenção: o hantavírus Andes, associado a um surto num navio de cruzeiro, ou o ebolavírus Bundibugyo, que circula na África Central. Nenhum deles apresenta, segundo Woolhouse, o perfil típico de um vírus capaz de desencadear uma pandemia global. Mas todos recordam uma vulnerabilidade recorrente: muitas vezes, os vírus já circulam há semanas antes de serem detetados.

A Covid-19 exemplifica perfeitamente este problema. Um ano antes da pandemia, a Organização Mundial da Saúde tinha identificado um coronavírus semelhante ao da SARS como candidato provável à chamada "doença X" — o termo usado para designar uma futura ameaça ainda desconhecida. Quando o SARS-CoV-2 surgiu, a comunidade científica reconheceu imediatamente o que estava a acontecer: não era um vírus qualquer, era precisamente o tipo de ameaça que já se procurava. O cenário mais preocupante que Woolhouse consegue imaginar seria o aparecimento de um novo vírus aparentado com o sarampo — a combinação entre novidade absoluta, elevada transmissibilidade e circulação humana poderia criar uma emergência global potencialmente mais grave do que a Covid-19.

A lição fundamental é clara: o mundo não precisa apenas de descobrir novos vírus. Precisa de os detetar mais cedo, de compreender rapidamente como se transmitem, e de avaliar se têm capacidade para escapar ao controlo local. Ganhar semanas pode fazer a diferença entre um surto contido numa região e uma pandemia com impacto profundo em vidas humanas, sistemas de saúde e economias globais.