O Nobel que abusava: como a elite científica protegeu o pedófilo Gajdusek

A revista The New Yorker publicou recentemente um artigo da jornalista Rachel Aviv que traz à luz um dos casos mais perturbadores da história científica moderna: a história de Daniel Carleton Gajdusek, um virologista que ganhou o Prêmio Nobel em 1976 e que, durante décadas, abusou sexualmente de crianças enquanto era protegido por uma rede de colegas influentes e autoridades políticas.

Gajdusek viveu entre 1923 e 2008 e construiu uma carreira científica respeitável. Sua contribuição mais conhecida foi a identificação do agente causador do kuru, uma doença neurodegenerativa fatal que afetava certas comunidades indígenas da Oceania. Esse trabalho lhe rendeu o prêmio mais prestigioso da medicina. Mas havia outro lado de sua vida, cuidadosamente ocultado pela instituição científica: entre os anos 1960 e 1990, ele trouxe crianças da Nova Guiné para os Estados Unidos e as abusou sexualmente.

O padrão de comportamento criminoso durou três décadas. Nos anos 1980, o FBI iniciou uma investigação sobre suas atividades. Eventualmente, Gajdusek foi detido e cumpriu um ano de prisão. Quando saiu em 1998, comparou-se publicamente ao escritor irlandês Oscar Wilde, que havia sido encarcerado por acusações de atos homossexuais na Inglaterra vitoriana. A comparação era reveladora: Gajdusek tentava se posicionar como vítima de perseguição moral, não como um predador que havia prejudicado crianças vulneráveis.

Após sua libertação, Gajdusek deixou os Estados Unidos e se estabeleceu em Amsterdã. Dois meses antes de sua morte, em 2008, ele escreveu em seu diário uma confissão notável: registrou que havia integrado sua pedofilia de longa data à sua carreira médica e que havia sido bem-sucedido em ambas, com raras exceções. Mais importante ainda, ele reconheceu explicitamente que nunca teria alcançado esse sucesso sem protetores.

Essa admissão aponta para o cerne do escândalo: Gajdusek não operava sozinho. Ele era protegido por uma rede de figuras proeminentes que conheciam ou suspeitavam de seus crimes e, ainda assim, continuaram a apoiá-lo e a promover sua carreira. Entre seus protetores estavam outros laureados com o Nobel, cientistas renomados como o neurologista Oliver Sacks e o físico Freeman Dyson. Havia também figuras públicas de grande influência, incluindo a primeira-dama da Jamaica e o presidente de Israel. Esses não eram atores periféricos; eram nomes que carregavam peso institucional e moral.

O que torna o caso particularmente grave é que a proteção não era acidental ou resultado de ignorância. Muitos desses colegas e autoridades tinham conhecimento dos crimes de Gajdusek. Ainda assim, escolheram silenciar. Alguns, possivelmente, viam nele um gênio científico cuja contribuição à medicina justificava a tolerância com seu comportamento privado. Outros talvez temessem prejudicar sua própria reputação ao se associarem a um escândalo. Alguns podem ter sido bajuladores que viam em Gajdusek um caminho para prestígio e reconhecimento.

O caso expõe uma falha sistêmica profunda: a comunidade científica, que se apresenta como guardiã da verdade e da razão, foi incapaz ou relutante em responsabilizar um de seus membros mais ilustres. As instituições que deveriam proteger crianças vulneráveis falharam completamente. Autoridades políticas que deveriam fazer cumprir a lei escolheram, em vez disso, manter relações com um homem que estava cometendo crimes contra menores. O silêncio e a conivência não foram exceções; foram a regra.